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어릴 적 ‘사자와 호랑이가 싸우면 누가 이길까’를 두고 친구와 논쟁을 벌인 기억이 있는 사람이 적지 않다. 올해는 야구팬이 사자와 호랑이 중 누가 더 강한지를 두고 싸울 차례가 됐다. 2022시즌 불안한 출발을 보였던 삼성 라이온즈와 KIA 타이거즈가 5월 들어 나란히 상승세를 타며 공동 4위에 자리 잡았다. 그리고 이 두 팀이 24일부터 대구 삼성라이온즈파크에서 상위권 도약을 위한 3연전을 치른다.
이번 3연전이 중요한 이유는 여기서 완승을 하는 팀이 SSG와 LG가 다투는 선두권 싸움에 뛰어들 수 있기 때문이다. 반면 좋지 않은 결과를 받아들인 팀은 중위권도 위태로울 수 있다. 나란히 23승 20패를 기록 중인 삼성과 KIA는 2위 LG와는 2경기 차, 3위 키움과는 0.5경기 차에 불과하다. 또한 6위 롯데에 0.5경기 차, 7위 두산에는 1경기 차밖에 앞서지 못하고 있다. 이번 3연전이 물러설 수 없는 대결인 이유다.
더군다나 두 팀 최근 기세는 너무 좋다. 삼성은 5월 최강 팀이다. 5월 한 달 13승5패로 0.772의 최고 승률이다. KIA가 13승6패(승률 0.684)로 그 뒤를 쫓고 있다. 특히 KIA는 지난주 6경기에서 5승1패로 주간 승률 1위에 오르며 거침없는 행보다. 두 팀은 올 시즌 한 차례 3연전을 치렀다. 당시엔 삼성이 모두 승리를 챙겼기에 KIA로서는 이번에는 갚아 주겠다는 의지도 불타고 있다.
상승세라는 기운은 비슷하지만 두 팀 색깔은 다르다. 삼성은 데이비드 뷰캐넌과 원태인 등 선발 원투펀치를 앞세워 팀 평균자책점(3.28)과 팀 선발 평균자책점(3.07) 모두 10개 구단 선두를 내달리고 있다. 여기에 오승환이라는 경험이 풍부한 든든한 마무리까지 버티고 있는 등 튼튼한 방패를 가지고 있다. 이와 달리 KIA는 팀 타율(0.270), 팀 타점(198개), 팀 OPS(출루율+장타율, 0.754) 등이 전체 1위일 만큼 화끈한 타격이라는 날카로운 창을 가지고 있다. 나성범을 필두로 5월 들어 불방망이를 휘두르고 있는 소크라테스 브리토, 김선빈, 황대인 등의 기세가 만만치 않다. 강한 공격력이라는 날카로운 창을 가진 KIA에게는 마운드가 힘을 보태야 하고, 튼튼한 방패를 가진 삼성에는 투수 부담을 덜어줄 활발한 타격이 요구된다.
