대선 석달 만에 초고속 정치 복귀
與 윤형선에 이겨 기사회생 불구
선거참패 성적표 당권 도전 ‘눈치’
전대서 측근 지원… 우군 확보 관측

담담 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 출마한 더불어민주당 이재명 총괄선거대책위원장이 2일 0시쯤 당선이 유력시되자 계양구 선거사무소에서 소감을 밝히고 있다. 인천=뉴시스

더불어민주당 이재명 총괄선거대책위원장은 1일 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 당선돼 국회에 입성했다.

대선 패배에 이어 이번 선거에서도 낙선했을 경우 정치 생명이 위태로웠던 이 위원장은 이번 승리로 재기의 발판을 마련했다. 기초단체장(성남시장)과 광역단체장(경기도지사) 경력에 의정 경험까지 보태게 된 이 위원장은 한 번 더 대선후보에 도전할 수 있는 동력을 확보했다.

유세 기간 일부 여론조사에서 이 위원장은 국민의힘 윤형선 후보를 상대로 오차범위 내에서 밀리는 결과가 나올 정도로 벼랑 끝에 몰렸다. 대선 패배 후 석 달도 채 안 된 상황이어서 출마 명분이 약하다는 당 안팎의 지적도 많았다. 백척간두에 선 이 위원장은 투표일에 임박해서는 인천 계양을 지역에만 머물며 사활을 건 캠페인을 벌였다.

향후 이 위원장의 최대 고민은 당대표 출마 여부다. 지방선거에서 참패한 민주당은 8월 예정됐던 전당대회를 7월로 한 달 앞당겨 여는 방안이 유력하게 거론된다. 이 위원장은 유세 기간 당대표 출마 가능성에 대해 시인도 부인도 하지 않았다. 측근들의 의견 역시 갈리는 것으로 알려졌다. 당대표가 돼 당을 확실하게 장악해야 한다는 입장과 한발 물러서서 의정 활동에 전념해야 한다는 입장이 충돌하는 것으로 전해졌다.

민주당의 차기 당대표는 2년 뒤 총선 공천권을 갖는다. 이 위원장이 안정적으로 다음 대선 후보가 되기 위해서는 당내 세력 확장이 절실하다. 현재 민주당 의원 성향 분포를 보면 ‘친이재명계’ 보다는 ‘친문(친문재인)’이 상대적으로 더 많다는 분석이다. 이 때문에 이 위원장으로선 당권을 잡은 뒤 공천권을 행사해 ‘이재명의 민주당’으로 탈바꿈시키려 할 수 있다. 이 위원장이 보궐선거 출마를 강행한 것도 당대표 출마를 염두에 둔 행보라는 해석이 나오는 이유다. 민주당 관계자는 통화에서 “어려운 상황일수록 중심을 잡을 지도자가 필요한데, 그래도 대선 이후 당원들에게 압도적 지지를 받는 만큼 당이 덜 흔들리려면 이 위원장이 나서야 한다”고 말했다.

이재명(왼쪽 두번째) 더불어민주당 총괄선대위원장과 윤호중·박지현 공동상임선대위원장이 1일 서울 여의도 국회에 마련된 종합상황실에서 6.1 지방선거 출구조사 결과를 지켜보고 있다. 국회사진기자단

하지만, 이 위원장이 진두지휘한 이번 지방선거가 민주당 참패로 귀결되면서 그의 당대표 출마가 쉽지 않을 것이란 관측도 나온다. 또 다른 민주당 관계자는 통화에서 “대선 패배의 책임을 져야 할 사람이 결국 출마했고, 본인은 당선됐지만 다른 후보들을 살리는 데엔 실패한 격 아닌가”라며 “당대표까지 출마하겠다는 건 더더욱 명분이 떨어진다”고 지적했다. 올 들어 대선과 보궐선거에 잇따라 출마한 이 위원장이 당대표 경선까지 나서는 데 대한 당내 거부감도 존재한다. 이 위원장의 사법 리스크도 부담이다. 향후 대장동 사건 등과 관련해 수사를 받을 가능성도 있어서 이 위원장이 당대표까지 맡으면 당에 더 부담이 될 수도 있다는 지적도 나온다.

한편 박지원 전 국가정보원장은 이날 페이스북에 “자생당사(自生黨死). 자기는 살고 당은 죽는다는 말이 당내에 유행한다더니”라며 “당생자사(黨生自死). 당이 살고 자기가 죽어야 국민이 감동한다”고 적었다. 당내에선 이 위원장을 겨냥한 것이라는 해석이 나왔다.