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최근 미국 텍사스주(州) 유밸디에서 벌어진 총기난사 사건을 수습하는 과정에서 희생된 어린이들 신원 확인을 위해 유전자(DNA) 검사까지 동원된 것으로 전해졌다. 조 바이든 미국 대통령은 주말에도 이런 끔찍한 사실을 언급해가며 총기 규제 강화 필요성을 거듭 강조했다.
바이든 대통령은 일요일인 5일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “텍사스주의 경우 시민들은 21살이 될 때까지 권총(pistol)을 구매할 수 없지만, 공격용 무기(assault weapon)는 18살만 되면 살 수 있다”고 현행 총기 규제 시스템의 허점을 꼬집었다.
여기서 ‘공격용 무기’에는 총알 수십발이 장전된 탄창을 계속 끼워가며 수백발씩 연속사격을 가할 수 있는 소총 등이 포함된다. 거의 전쟁에서나 쓰일 법한 살상무기다. 그런데 지난달 24일 텍사스주 유밸디에선 18세 남자 고교생 샐버도어 라모스가 바로 이런 기능을 갖춘 AR-15 돌격소총을 들고 마을 초등학교에 들어가 마구 쐈다. 그 결과 초등학생인 어린이 19명과 교사 2명 등 무려 21명이 그 자리에서 숨지는 참사가 빚어졌다.
라모스는 출동한 경찰에 의해 현장에서 사살됐다. 나중에 경찰이 그의 집을 압수수색해보니 실탄 1657발이 추가로 발견됐다. 자칫 사상자가 수백명까지 늘어날 수도 있었던 아찔한 상황이 아닐 수 없다.
바이든 대통령은 “왜 일반 시민이 미리 장전된 30발 들이 탄창들을 통해 불과 몇 분 안에 수백발의 실탄을 발사하는 공격용 무기를 구입할 수 있어야 하는가”라고 반문했다. 이어 “이번 유밸디의 피해는 너무도 심각해 자식을 잃은 학부모들은 고작 9살 또는 10살 된 아이들의 신원을 확인하기 위해 면봉을 이용한 DNA 검사까지 받아야 했다”며 비통해했다. 현장에서 수습된 피해 어린이들의 시신이 연속사격으로 크게 훼손돼 DNA 검사를 거치지 않으면 이 아이의 부모가 대체 누구인지조차 파악할 수 없었다는 얘기다.
이런 끔찍한 사실을 소개한 바이든 대통령은 총기 규제 강화에 야당인 공화당이 적극 응해줄 것을 촉구했다. 그는 “우리가 공격용 무기 구매를 아예 금지할 수 없다면, 적어도 공격용 무기를 살 수 있는 연령을 21세로 상향해야 한다”고 밝혔다. 이번에 유밸디에서 참사를 일으킨 라모스가 18세 고교생이란 점에서 보듯 미국에서 총기난사를 저지른 범인 중에는 18∼19세 나이의 청년들이 많다. 공격용 무기의 구입이 가능한 연령대만 조금 낮춰도 총기난사 범죄를 눈에 띄게 줄일 수 있다는 취지의 주장인 셈이다.
하지만 공화당이 이를 받아들일지는 미지수다. 미국 수정헌법 제2조는 민간인이 총기로 무장할 권리를 보장하고 있으며 공화당을 비롯한 미국의 보수 진영 인사들은 이를 신성한 기본권으로 여긴다. 유밸디 참사 직후 텍사스주 휴스턴에서 열린 전미총기협회(NRA)의 연례 총회에 특별 연사로 참석한 도널드 트럼프 전 대통령은 “점잖은 시민이 악(惡)으로부터 스스로를 보호하기 위해 총기 보유와 소지는 꼭 필요하다”고 주장했다. 그러면서 학교에서의 총기난사 범죄를 막을 장치로는 고작 정문 입구에 금속탐지기를 설치하고 학교마다 최소 1명씩 무장한 경찰관을 배치하는 방안을 제시했다.
회원이 500만명에 달하는 NRA는 미국에서 가장 강력한 이익단체로, 총기난사가 사회적 이슈로 떠오를 때마다 거물급 로비스트를 고용해 의회 등을 상대로 강력한 로비를 펼치는 것으로 알려져 있다. NRA 로비스트들은 특히 공화당 의원들한테 거액의 정치자금을 제공하는 등 방법으로 로비를 펼치는데, 이 때문에 공화당이 원내 의석의 절반(50석)을 차지하고 있는 연방 상원에선 총기 규제 입법이 도저히 불가능할 것으로 보는 이가 많다.
