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북한이 이르면 오는 10일 7차 핵실험을 감행할 수 있다는 우려가 나오는 가운데 미국 핵 전문가들은 풍계리 핵실험장 갱도 내부로 실험 장비를 옮기는 작업만 남았다고 분석했다.
데이비드 올브라이트 과학국제안보연구소(ISIS) 소장은 8일 미국의소리(VOA) 방송에서 북한이 풍계리 핵실험장 갱도 하나를 다시 개방했다는 국제원자력기구(IAEA)의 평가에 대해 “이는 북한이 갱도 복구 작업을 끝냈으며, 마음만 먹으면 언제든 핵실험을 할 수 있다는 것을 의미한다”고 밝혔다. 이어 “북한의 기술적 준비는 완료된 것으로 볼 수 있고 핵실험 관련 장치와 장비들을 갱도 내부로 옮기는 작업만 남았다”고 말했다.
올브라이트 소장은 “북한에는 탄도미사일에 장착할 핵무기 능력 확보와 소형화한 전술핵무기 실험이란 분명한 목적이 있다”며 “기술적 준비가 완료된 상황에서 향후 두 달 내 언제든 북한이 정치적 결정만 내리면 핵실험을 재개할 것”이라고 분석했다.
IAEA 사무차장을 지낸 올리 헤이노넨 스팀슨센터 특별연구원도 VOA에 북한이 “갱도를 다시 연 것은 핵실험을 위한 준비에 근접했다는 뜻”이라면서도 “통상적으로 갱도 내부 수리와 핵실험 장비를 가져오는 데 시간이 조금 더 걸리기에 갱도를 재개방한 것 자체로 핵실험이 임박했다고 할 수는 없다”고 말했다.
성 김 미국 국무부 대북특별대표는 7일(현지시간) 전화 브리핑에서 ‘북한이 이번 금요일(10일)에 핵실험을 할 수 있다는 보도가 있다’는 질문에 “시간표와 관련해 난 어떤 것도 갖고 있지 않다. 금요일일지 그 이후일지 누가 알겠느냐”면서도 “북한은 분명히 풍계리에서 핵실험 준비를 마쳤고, 언제라도 실험할 수 있다고 본다”고 말했다.
이어 “요점은 북한이 외교적 길을 찾는 데 관심을 보인다면 우리는 외교에 대해 더욱더 포괄적이고 유연하며 열린 접근법을 취할 용의가 있다는 것”이라며 “(북한에 대한) 미국의 외교적 접근 약속에 대한 시한과 관련해서는 종료일이 없다”고 말했다.
일각에서는 북한이 이달 상순(1∼10일 혹은 1∼15일) 개최하는 노동당 중앙위원회 제5차 전원회의 전후 핵실험을 감행할 수 있다고 본다. 전원회의는 당대회와 당대회 사이에 당의 모든 사업을 주관하기 위해 1년에 한 번 이상 소집돼 왔는데, 북한이 이번에는 지난해 연말 4차 전원회의에서 결정된 올해 국가정책 집행 실태를 중간평가하고 ‘일련의 중요 문제들’을 결정할 것이라고 예고한 바 있다. 양무진 북한대학원대학교 부총장 등 대북 전문가들은 김정은 북한 국무위원장이 윤석열정부 출범 후 처음 열리는 이번 전원회의에서 새 정부를 향한 대남정책과 핵실험 관련 메시지를 내놓을 것으로 예상했다.
