교환학생, 주한미군으로 한국 4년 체류
"JSA에 근무하니 한국어 실력 더 늘어"
대성동마을 초등학생들에 영어 가르쳐

유엔사 JSA 경비대대에 복무 중인 아셰이어 후다 미 육군 중위. 유창한 한국어 실력을 자랑한다. 유엔사 SNS 캡처

“이렇게 한국말 잘하는 미군은 유엔군사령부 공보실에서도 처음 봅니다.”

10일 유엔사 사회관계망서비스(SNS)를 보면 판문점 공동경비구역(JSA) 경비대대에서 근무하는 한 미군 중위를 소개하는 게시물이 있다. 유엔사 공보실 관계자들조차 깜짝 놀라게 만든 주인공은 뛰어난 한국어 실력을 바탕으로 비무장지대(DMZ) 안에 있는 대성동초등학교 학생들한테 영어를 가르친다.

아셰이어 후다 중위는 유엔사 공보실이 촬영한 동영상에서 유창한 한국어로 “안녕하세요, 저는 JSA에서 부중대장으로 근무하고 있습니다”라고 스스로를 소개했다. 한국에 온지 2년이 거의 다 되어간다는 후다 중위는 “고등학교 때에도 교환학생으로 한국에 2년 살아 한국어가 많이 유창하다”고 말했다.

후다 중위의 뛰어난 한국어 실력은 주한미군 안팎에선 널리 알려져 있다. 지난해 9월 외교부 SOFA(한·미행정협정) 국민지원센터와 주한 미8군 한국군 지원단이 공동으로 주최한 ‘한국어·영어 말하기 대회’에서 당시만 해도 소위 계급이던 그는 한국어 부문에 출전해 당당히 대상을 거머쥐었다. 주한미군 중에서 한국어를 제일 잘하는 장병으로 공인을 받은 셈이다.

주한미군의 여러 근무지 가운데 최전방인 JSA를 선택한 이유에 대해 후다 중위는 “연합부대라서 한국군과 미군이 함께 있기 때문에 특히 한국어를 많이 쓸 수 있다”고 설명했다. 마침 부임해보니 JSA 경비대대 관할구역 내에 대성동마을이 있고, 그 마을의 유일한 초등학교 학생들한테 영어를 가르치는 자원봉사 활동에 선뜻 나서게 된 것이다.

아셰이어 후다 미 육군 중위가 대성동초등학교 학생에게 영어를 가르치는 모습. 코로나19 예방을 위해 방역 조치에 최대한 신경을 쓰고 있다. 유엔사 SNS 캡처

“대성동 애들을 가르칠 때에도 한국어 할 수 있는 선생님이 있어 애들 관리하는 데 좀 더 쉬워요. 물론 영어 수업이지만 한국어도 종종 쓸 일이 있어서요(웃음).”

JSA 경비대대 장병들의 대성동초등학교 영어 교육 프로그램은 아프리카돼지열병(ASF) 및 코로나19 유행으로 오랫동안 중단됐었다. 그러다가 세계 각국에서 사회적 거리두기 완화가 본격화하던 지난해 말 학교 측은 “코로나19 상황이 조금 나아지면 영어 교육 프로그램을 재개해달라”고 요청했고, 이에 JSA 경비대대 측도 흔쾌히 받아들였다. 다만 영어 교육이 실내공간에서 이뤄진다는 점, 발음 교정 과정에서 비말에 노출되기 쉽다는 점 등을 들어 지금도 철저한 방역 조치를 시행하는 가운데 교육이 진행되는 중이다.

국내에서 유일하게 DMZ 안에 있는 대성동초등학교는 전교생이 약 30명뿐인 소규모 학교다. 1968년 개교해 54년 역사를 자랑한다. 이 학교가 있는 대성동마을은 정전협정에 따라 유엔사가 관할권을 행사한다. 따라서 마을 주민과 학생들의 안전을 지키는 것은 JSA 경비대대의 임무에 속한다.