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국민의힘 이준석 대표가 12일 “이제 제대로 ‘자기 정치’를 한 번 해보겠다”고 밝혔다. 대통령선거와 지방선거 연승에도 당 일각에서 꾸준히 제기돼온 ‘조기 사퇴설’ 등을 일축하는 한편, 향후 집권여당 당대표로서 보다 강하게 그립을 쥐고 당 혁신에 나서겠다는 선언이다. 이 대표 취임 후 1년 간 국민의힘은 선거 2연승과 외연확장 등의 성과를 거뒀지만, 당대표가 번번이 당내 갈등의 중심에 섰던 점은 한계로 꼽힌다.
이 대표는 이날 오후 국회에서 연 취임 1주년 기자간담회에서 “지금까지 저는 선거에서 승리하기 위한 정치를 했다”며 “앞으로는 제가 이루고 싶은 세상, 제가 옳다고 생각했던 세상, 제가 옳다고 생각하는 정책들, 그리고 제가 옳다고 생각하는 당을 만들기 위해 제 의견을 더 많이 투영시키겠다”면서 이같이 말했다. 이어 “그 과정은 당연히 민주적으로 진행될 것이지만, 제 의견의 색채는 더 강해질 것”이라고 덧붙였다. 그는 또 “제가 공적인 목표를 수행하느라 당이 대선과 지선을 이기는 과정 속에서 제 개인이 자기 정치 측면에서 입은 피해가 너무 심하다”며 “이제부터는 그런 것들을 따져 물을 것”이라고 했다. 이 대표는 “원래 ‘전시’의 리더십과 ‘평시’의 리더십은 다르다”고도 강조했다.
당 개혁의 방향성과 관련해 이 대표는 “우리 당에 청와대를 박차고 나온 대통령과 관용차를 타지 않는 당대표, 이런 문화가 깃들었으면 하는 생각”이라며 “앞으로 ‘탈권위’는 보수의 어젠다가 될 것이다. 많은 경쟁과 참여의 기회가 생길 것이라고 확신한다”고 역설했다. 그는 또 호남 등 당의 취약지역을 공략하는 ‘서진정책’을 보다 강화하겠다며 “지금보다 훨씬 강한 서진전략이 7월부터 있을 것”이라고 예고했다. 이 대표는 “우리 당만 혼자 가는 길이 아니고 (대통령실과 함께) 더불어민주당이 두려워할 만한 강도로 할 것”이라며 “다음 총선에선 우리가 호남에서 많은 당선자를 낼 것”이라고 했다.
이 대표는 이르면 이번 주 출범을 앞둔 당 혁신위원회의 최대 쟁점이 될 차기 총선 공천룰에 대해선 “(공천 개혁을) 시스템화하는 것에 (이번) 정권의 성패가 달려 있다고 확신한다”며 “결국 이 정당이 퇴행하지 않고 지금 구축한 민주적인 시스템을 유지해 나가야 한다”고 했다. 그는 “‘어차피 다음 당대표가 할 텐데 왜 공천룰을 정하려고 하느냐’ 같은 말을 하는 사람들 자체가 굉장히 시대정신에 역행하는 발상을 하고 있는 것”이라며 “원래 공천 개혁은 평시에 하는 것이지 임박해서 하는 것이 아니다”라고 반박했다. 이 대표는 “‘뭐 눈에는 뭐만 보인다’는 말을 그대로 적용하면 머릿속에 공천권밖에 없는 사람들은 무슨 말을 해도 공천권을 휘둘러 누구를 찍어낼 생각밖에 못 한다”고도 꼬집었다.
그는 “혁신위에서 논의된 안들은 최고위원회의 검토를 다 거쳐서 우리가 당헌·당규에 반영시킬 것이고 제도화할 것”이라며 “이것에 대해 선제적인 흔들기를 하시는 분들이 또 나오는데 참으로 우려스럽다”고 거듭 질타했다. 이 대표는 “제 다음 당 대표가 누가 된다고 하더라도 그 원칙이 지켜지고, 민주적인 절차를 지키겠다는 의지가 확고하다면 저희는 앞으로의 선거에서도 지지 않을 것이라는 확신이 있다”고 말했다.
이 대표는 이날 오전 KBS에 출연해선 자신의 ‘성 상납·증거인멸 교사 의혹’을 놓고 당 윤리위원회가 징계 심사를 이어가고 있는 상황에 대해 “의혹이 제기되고 수사를 한다고 나오면 수사 결과를 지켜봐야 하는데, 그(윤리위의 심사) 상황 때문에 당이 혼란에 빠졌다”며 “제 입장에선 수사기관이 빨리 결론냈으면 좋겠다”고 털어놨다.
지난해 6·11 전당대회에서 사상 첫 30대 야당 대표가 된 이 대표는 첫 출근날부터 서울시 공유자전거 ‘따릉이’를 타고 등장한 것을 시작으로 연이은 파격 행보로 관심을 모았다. 공개 토론 오디션을 통한 대변인 선발, 공직후보자 기초자격시험(PPAT) 도입 등 개혁에 매진했다. 당의 불모지나 다름없었던 호남과 2030 세대로의 외연 확장을 일궈냈다는 평가도 받는다. 무엇보다 이 대표는 선거 2연승을 이끈 ‘승장’이 됐다.
그러나 이 대표가 특유의 직설적인 화법 등으로 당내 실력자들과 번번이 갈등을 빚은 점은 도마에 올랐다. 대선 과정에선 일명 ‘윤핵관’(윤석열 측 핵심 관계자)들과의 갈등 끝에 당무를 거부하고 잠적하기도 했고, 최근에는 당내 최다선인 정진석 의원과 공개 설전을 벌이며 연일 뉴스를 도배했다. 이 과정에서 이 대표가 원내를 비롯한 당내에 자신에 대한 우호세력을 구축하지 못한 점은 향후 극복해야할 과제로 거론된다.
