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이재용 삼성전자 부회장이 차세대 반도체 생산에 필수적인 극자외선(EUV) 노광장비를 생산하는 네덜란드의 ASML 본사를 1년 8개월 만에 다시 방문해 원활한 수급 방안을 논의했다. ‘반도체 초격차’를 위해 안정적인 EUV 장비 수급이 중요하다는 판단에 따라 직접 EUV 확보전에 뛰어든 것이다. 그는 네덜란드 총리와도 만나 협력 방안을 이야기했다. ‘반도체 초강대국 건설’을 목표로 제시한 윤석열정부가 출범한 이후 이 부회장의 반도체 사업 관련 행보가 본격화하는 모양새다.
삼성전자에 따르면 이 부회장은 14일(현지시간) 네덜란드 ASML 본사를 방문했다. 2020년 10월에 이어 1년 8개월 만의 방문이다. 그는 ASML 경영진과 미래 반도체 트렌드와 중장기 사업전략 방향에 대해 의견을 나누고, EUV 노광 장비의 원활한 수급 방안을 논의했다.
EUV 노광 기술은 극자외선으로 반도체에 회로를 새기는 기술이며, 이를 활용한 EUV 장비는 최첨단 고성능·고용량·저전력 반도체 생산에 없어서는 안 될 중요 요소다. EUV 장비 시장을 사실상 독점하고 있는 ASML과의 협력 강화는 삼성이 ‘반도체 초격차’를 확대하고, 한국이 ‘반도체 초강대국’으로 성장하기 위한 필수조건이라는 게 산업계 전반의 평가다. 삼성전자는 화성·평택 반도체 생산라인에서 EUV 기술을 적용해 파운드리 고객사 제품과 고성능 D램을 생산하고 있다.
ASML이 한 해 생산 가능한 EUV 장비 대수가 반도체 제조사들이 원하는 발주량보다 적어 공급 물량 확보를 위한 글로벌 반도체 기업들 간 치열한 경쟁이 이어지고 있다. 이런 상황에서 이 부회장이 직접 EUV 장비 확보에 나서면서 삼성전자가 ASML 장비 확보에 유리한 고지를 선점했다는 게 업계의 시각이다.
이에 앞서 이 부회장은 같은 날 네덜란드 헤이그에 있는 총리 집무실에서 마르크 뤼터 네덜란드 총리와 만나 최첨단 파운드리 역량 강화를 위한 협력 확대와 글로벌 반도체 공급망 문제 해소 등 포괄적이고 전략적인 협력 방안을 논의했다. 두 사람의 만남은 2016년 9월 방한한 뤼터 총리를 맞아 이 부회장이 삼성전자 전시관 ‘딜라이트’를 직접 안내한 이후 약 6년 만이다.
이 부회장은 15일에는 반도체 분야 최고의 기술력을 보유한 벨기에 IMEC연구소를 방문했다. IMEC는 반도체를 중심으로 인공지능(AI), 생명과학·바이오, 미래 에너지까지 다양한 분야의 선행 연구를 진행하고 있어 삼성의 미래 전략 사업분야와 방향이 대체로 일치한다는 분석이다.
삼성은 지난달 ‘삼성의 미래 준비’ 계획을 발표하고, 반도체 분야를 비롯해 바이오, 신성장 IT(AI 및 차세대 통신) 등 미래 신사업을 중심으로 향후 5년간 450조원을 투자할 계획이라고 밝힌 바 있다.
앞서 2019년 이 부회장은 ‘메모리 성공 DNA’를 팹리스 시스템반도체(반도체 설계)와 파운드리(반도체 위탁생산) 분야에 이식해 진정한 ‘반도체 초격차’를 달성하겠다는 목표를 담은 ‘반도체 비전 2030’을 발표했다. 메모리 분야에서 세계 1위에 올랐지만 미래 먹거리를 창출하기 위해서는 더 큰 시장과 성장 가능성을 갖고 있는 팹리스 시스템반도체와 파운드리에서 압도적인 경쟁력이 필요하다는 이 부회장의 위기감과 고민이 담긴 결단이었다는 평가다.
팹리스 시스템반도체 산업에는 인텔, 엔비디아, 퀄컴 등 분야별 거대 기업들이 포진해 있으며, 파운드리는 대만의 TSMC가 공격적인 투자를 바탕으로 시장 지배력을 높여가고 있다.
이 부회장의 ‘반도체 비전’이 달성된다면 삼성은 ‘메모리 초격차’를 넘어 반도체 3대 분야를 모두 주도하는 초유의 기업으로 도약할 수 있게 된다. 이는 한국에 삼성전자 규모의 기업이 하나 더 생기는 효과를 거둘 수 있다는 게 삼성 측 설명이다.
2016년 11월 미국 자동차 전장업체 하만 인수 이후 사실상 중단 상태인 삼성전자의 대형 인수·합병(M&A) 문제가 이번 유럽 출장에서 논의될 가능성도 점쳐진다. 네덜란드의 차량용 반도체 기업 NXP, 독일의 차량용 반도체 기업 인피니온, 영국의 반도체 설계 기업 ARM이 M&A 후보로 거론된다.
지난 7일 유럽 출장길에 오른 이 부회장은 독일, 네덜란드, 프랑스 등을 돌며 반도체장비·전기차용 배터리·5세대(5G) 이동통신 등에 특화된 전략적 파트너들을 만나 협력 강화 방안을 논의한 뒤 오는 18일 귀국할 예정이다.
