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“제주도를 세계인의 문화전당으로 거듭나게 해야 합니다. 역사를 지닌 평화와 미래의 섬으로 내·외국인 관광객의 사랑을 받도록 가꿔 나가야 합니다.”
월명사 주지인 월명스님은 16일 세계일보와 인터뷰에서 “사람과 마찬가지로 자연과 문화는 저마다의 가치를 지니고 있는데, 한라산을 품은 제주도는 세계인의 사랑을 받을 충분한 자격을 지녔다”며 이렇게 말했다.
서울 남산 자락 월명사에서 불심을 키우고 있는 월명스님의 제주에 대한 관심은 오래됐다. 스님은 지난 5월 제주에 대한 애정을 배경으로 저서 ‘제주도의 혼’(희망꽃)을 내놓았다. 책 출간에는 제주에 대한 애정과 더불어 부처의 제자로서 인식이 영향을 미쳤다. 월명스님은 “한라산 영실 기슭에 존자암이 있는데, 부처님의 제자 중에는 ‘존자’가 가장 위대하다”고 말문을 열며 저술 배경을 설명했다. 그러면서 “존자암 등을 포함하는 제주 기행을 써야겠다는 생각을 했다”며 “제주도의 혼을 설명해 제주 사람과 외지인들에게 이를 알려야겠다고 발심했다”고 밝혔다.
이런 배경으로 스님은 시간이 날 때마다 제주도를 찾았다. 그가 규정한 제주도의 혼은 외부의 한계에 끈질기게 버텨온 정신이다. 제주 사람들이 바람과 돌, 파도, 굶주림, 수탈, 침략에 버틸 수 있었던 것은 바로 이런 혼을 지닌 덕분으로 스님은 해석했다.
신간의 집필 배경을 설명하던 월명스님은 한라산에 특히 주목해야 한다고 강조했다. 그는 “한라산은 ‘민족의 혼불이 서린 성산(聖山)’”이라고 정의했다. 스님은 “한반도를 포함해 지구촌 곳곳에 거주하는 한민족이 한라산을 생각할 것”이라며 “한라산을 매개로 ‘한라에서 백두까지’ 남북통일을 꿈꾸고, 인류 평화의 희망을 노래할 수 있을 것”이라고 예상했다.
그는 “제주도 사람들에게 삶의 터전은 민족의 성산 한라산 아래 척박한 땅과 거친 바다였다”며 “제주도 사람들에게 기쁨은 모래알처럼 작고 시련은 바위처럼 큰 한 많은 역사였다”고 설명했다. 외지인들 입장에서는 제주의 혼을 이해할 때, 제주를 온전히 이해할 수 있다고 스님은 밝혔다.
한라산을 품은 제주도는 불국토이기도 하다. 불국의 섬이라는 이야기다. 스님은 “한라산 존자암 덕분에 2500년 전 부처님 제자 발타라 존자가 직접 제주도에 불교를 전래했다는 설도 있다”며 “이러한 내용은 다음에 제주에 관한 또다른 책을 펴낼 때 기술할 것”이라고 약속했다.
월명스님은 “10월쯤 ‘제주도의 혼’ 2편을 출간해 제주와 불교의 연관 관계를 좀더 설명하고, 제주 문화를 알리는 출판 기념회를 제주에서 개최할 것”이라고 밝혔다. 이후에도 시리즈인 ‘제주의 맛’, ‘제주의 멋’, ‘제주의 소리’를 펴낼 예정이라고 스님은 말했다.
월명스님은 우국이세문화원 이사장이기도 하다. ‘우국이세’는 ‘나라를 돕고 세상을 이롭게 한다’는 의미로, 우국이세문화원은 세종대왕이 한글 창제를 도운 신미대사에게 내린 존호 ‘우국이세 혜각존자’에서 명칭를 따왔다. ‘제주도의 혼’은 그런 점에서 월명스님이 ‘우국이세의 길’을 찾는 기행(紀行)의 첫 번째 저서다. 월명스님은 최근 충남 천안 광덕산에 얽힌 인물을 조명하는 ‘광덕산, 국운을 품다’를 출간했다. 2019년엔 한글 창제에 기여한 신미대사를 주인공으로 한 역사소설 '우국이세'를 쓰기도 했다.
