6·1 지방선거 승리 이후 당 주도권을 둘러싼 잡음이 끊이지 않던 국민의힘이 20일 이준석 대표와 배현진 최고위원의 공개 충돌로 극도의 혼란상을 노출했다. 이 대표의 리더십에 직접적인 타격을 줄 수 있는 당 윤리위원회 개최를 앞두고 물밑 파워게임이 절정에 이르고 있다는 평가가 나온다.
이 대표와 배 최고위원은 이날 최고위원회 회의에서 비공개 현안 논의 여부를 놓고 정면 충돌했다. 이 대표가 모두발언에서 “최고위 의장 직권으로 오늘부터 비공개회의에서 현안 논의는 안 하겠다. 하고 싶은 말 있으면 공개발언으로 말해달라”고 선언한 게 발단이 됐다. 이 대표는 “비공개 내용이 자꾸 언론에 따옴표까지 (붙여서) 인용돼 보도되는 상황이 발생한다”며 이같이 말했다.
최근 배 최고위원이 비공개 최고위에서 이 대표를 비판한 내용이 잇따라 보도된 것을 겨냥한 발언으로 해석됐다. 배 최고위원은 지난 16일 회의에서 이 대표가 안철수 의원이 추천한 최고위원 인선안을 반대하는 것을 두고 “졸렬해 보인다”고 비난하고, 지난 13일에는 당 혁신위에 대해 “이 대표의 사조직에 가깝다는 오해를 받을 수 있다”고 직격한 것으로 보도됐다.
발언권을 넘겨받은 배 최고위원은 “현안 논의를 하지 않는 것이 아니라, 비공개회의를 철저히 단속해서 당내에서 필요한 내부 이야기는 건강하게 이어가야 한다”며 반박했다. 그러나 이 대표가 비공개회의를 생략하려고 하자 배 최고위원은 “비공개회의를 일방적으로 없애면 어떡하냐” “대표님께서 많이 유출하시지 않으셨느냐”고 목소리를 높였다. 이 대표는 “발언권을 득해서 말하라” “내 이야기를 내가 유출했다고”라며 물러서지 않으면서 갈등은 고조됐다. 권성동 원내대표는 두 사람을 말리다 종반에는 책상을 치며 “그만합시다”라며 “비공개회의를 하겠다”고 마이크를 꺼버렸다. 그러나 두 사람의 언쟁은 쉽게 마무리되지 않았다.
이후 회의는 비공개로 전환돼 15분가량 진행됐지만, 이 대표는 2분 만에 이석한 것으로 전해졌다.
최고위 이후에도 두 사람의 신경전은 계속됐다. 당 지도부의 공개 충돌은 윤리위 개최 등을 앞두고 여권 내 권력지형이 불안정하다는 방증이라는 해석이 나온다. 국민의힘 관계자는 세계일보와 통화에서 “이 대표가 윤리위 등으로 심리적인 압박을 받다 보니 우발적으로 그런 게 아닐까 싶다”며 “당대표가 (최고위를) 박차고 나가는 그림은 정치적으로 득이 될 게 없다”고 말했다.
또 다른 관계자는 “배 최고위원이 ‘윤핵관’(윤석열 핵심 관계자)들의 대리전을 펼치는 게 아닌가 싶다”며 “최고위에서 ‘윤핵관’들의 목소리를 대변하면서 본인의 존재감을 부각하려는 것”이라고 전했다.