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윤석열 대통령이 29일(현지시간) 나토(북대서양조약기구) 정상회의 참석을 계기로 마련된 한·미·일 3개국 정상회담에서 “북한의 핵∙미사일 위협이 고도화되고 국제정세의 불안정이 커진 상황에서 한∙미∙일 협력의 중요성이 더욱 커졌다”며 “오늘 회의를 계기로 한∙미∙일 간의 협력이 세계 평화와 안정을 위한 중요한 중심축으로 자리매김할 수 있기를 기대한다”고 밝혔다. 조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리도 “북한의 핵과 미사일의 지속적인 진전은 한반도를 넘어 국제사회의 심각한 위협”이라며 북한 문제와 관련해 한목소리를 냈다. 한·미·일 정상회담이 열린 건 2017년 9월 유엔총회 이후 4년 9개월 만이다.
윤 대통령은 이날 3개국 정상회담에서 북한의 7차 핵실험 가능성이 가시화된 만큼 북한 핵 문제를 핵심 의제로 언급했다. 바이든 대통령과 기시다 총리도 북핵 대응 공조와 자유민주주의 진영의 결속 필요성에 공감했다. 3개국 정상이 이날 만나 북핵 문제를 심각한 위협으로 간주한 것은 최근 북한이 2018년 폐쇄했던 풍계리 핵실험장 갱도를 복구하고 나서면서 7차 핵실험이 임박했다는 점을 의식한 것으로 보인다.
바이든 대통령이 첫 모두발언을 하며 “한∙미∙일 간의 삼각협력은 한반도의 완전한 비핵화와 ‘자유롭고 열린 인도태평양’ 전략을 포함한 우리의 공동 목표 달성에 매우 중요하다”며 “3개국 공조가 강화될 수 있기를 희망한다”고 밝혔다. 이어 “북한이 지속적으로 핵실험을 할 것이라는 우려를 갖고 있다”고 말했다. ‘자유롭고 열린 인도태평양’은 미·일이 중국을 견제하기 위해 추진 중인 전략이다.
윤 대통령은 이에 “4년 9개월만에 개최된 한∙미∙일 정상회담인 만큼 지역 및 글로벌 문제 해결을 위한 3개국 협력 강화 의지를 보여주는 것”이라고 했다.
기시다 총리도 “북한을 비롯한 추가적 도발 행위의 가능성이 점점 더 심각하게 우려되고 있다”며 “바이든 대통령의 방일 당시 확인된 미∙일 동맹, 미∙한 동맹의 억지력을 강화하는 것을 포함해 한∙미∙일의 공조 강화가 불가결하다”고 밝혔다. 이어 “북한 핵실험이 이뤄진 경우 한∙미∙일은 공동훈련을 포함해 함께 대응해 나갈 것”이라며 “한∙미동맹의 억지력 강화를 위해서도 일본의 방위력을 근본적으로 강화해 나가고자 한다”고 말했다.
이번 한·미·일 정상회담은 나토 동맹국·파트너국간 정상회의가 열리기 직전 약 25분간 짧은 회담 형식으로 열렸다. 윤 대통령과 바이든 대통령, 기시다 총리가 한자리에서 만난 것은 이번이 처음이다. 한·미·일 정상회의가 성사된 데는 바이든 대통령의 의지가 작용한 것으로 알려졌다. 미 정부는 북한, 중국 등 역내 안보 위협에 대응하기 위한 한·미·일 3개국 협력의 중요성을 강조해 왔다.
윤 대통령은 회동이 한 차례 무산됐던 일본·호주·뉴질랜드 등 이번 회의에 함께 초청받은 아시아·태평양 지역 국가 정상들과도 이날 회동했다. 이날 나토 정상회의에선 중국의 도전을 처음으로 적시한 2022 전략개념 문서 채택이 논의됐다.
한편 최근 방한한 브라이언 넬슨 미국 재무부 테러·금융정보담당 차관은 미국 정부가 추진 중인 러시아산 원유 가격상한제와 관련해 사실상 한국의 동참을 요청한 것으로 알려졌다.
