‘국산 1호 코로나 백신’ 해내기까지

최종현 선대 회장이 연구소 설립
바이오 사업 성장의 밑거름으로
‘사촌’ 최태원·창원 형제 성과 일궈

SK바이오사이언스가 국내 최초로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발해 당국의 허가를 받으면서 SK그룹의 바이오사업 성장스토리에도 관심이 쏠리고 있다.

30일 SK에 따르면, SK는 1980년대 주력사업인 섬유사업을 대체할 미래 성장동력을 고민하던 중 바이오에 관심을 두게 됐다. 최종현 SK 선대 회장은 1987년 선경인더스트리 산하에 생명과학연구실을 설립해 합성신약, 천연물신약, 제제, 바이오 등 4개 분야로 나눠 연구를 진행했다. 생명연구실은 향후 바이오와 백신, 제제 분야로 특화된 SK케미칼, SK바이오사이언스, SK플라즈마의 모태가 됐다.

생명연구실은 1989년 연구소로 확대된 뒤 위암 치료 신약을 1호 과제로 삼고 10년 연구 끝에 1999년 3세대 백금착제 항암제인 ‘선플라’를 개발했다. 선플라는 국내 최초이자 세계 최초의 위암 치료 신약이다.

이후에는 최태원 SK 회장의 사촌 동생인 최창원 SK디스커버리 부회장이 최 선대 회장의 유훈을 이어받아 바이오사업을 이끌었다. 최 부회장은 2006년 SK케미칼 대표를 맡은 뒤 백신 개발을 위한 스카이박스(SKYVAX) 프로젝트를 추진했고, 경북 안동시에 백신공장을 설립했다. 2016년에는 세계 최초로 세포를 배양해 네 가지 바이러스를 예방하는 독감백신 스카이셀 플루를 개발했다.

최태원 회장은 신약 개발에 주력했다. SK바이오팜을 출범시키고 2019년 수면장애 신약 ‘수노시’와 뇌전증 신약 ‘엑스코프리’ 등 신약 2개를 개발해 미국 FDA의 승인을 받았다. 최 회장은 2017년 글로벌 제약사 BMS의 아일랜드 생산시설(CMO)과 2018년 미국의 위탁개발·생산업체(CDMO) 앰팩(AMPAC)을 인수하기도 했다.

SK는 향후 5년간 바이오 관련 분야에 최소 6조원 이상을 투자할 계획이다.