칼 세이건/이상헌/사이언스북스/3만원

악령이 출몰하는 세상/칼 세이건/이상헌/사이언스북스/3만원

‘칼 세이건(1934∼1996)’. 우주와 생명의 삼라만상을 설명한 걸작 ‘코스모스’ 저자가 생애 마지막(1996)으로 쓴 책이다. 과학에 대한 무지와 비이성적인 믿음을 의심할 줄 모르는 사이비 과학의 실태를 비판하면서 과학의 본질을 설파한 또 다른 명저다. 2001년 국내 출간본이 웃돈 더해져 중고거래되는데 20여년 만에 전면 개역으로 다시 출간됐다.

당대 최고 과학저술가로서 칼 세이건이 쓴 글을 읽는 즐거움은 여전하다. 원고가 나온 지 한 세대가 지났지만 세계적 지성이 저잣거리에서 드잡이질하듯 싸워야 했던 사이비 과학의 위세도 여전하다. 창조론이 과학교과서에 실리고 코로나 세계 대유행 배후에는 빌 게이츠가 있다는 식의 음모론이 판치는 세상이다. 그래서 생의 마지막을 골수성 혈액암으로 고통받으면서도 칼 세이건이 평생을 바친 과학의 의미와 가치, 그리고 본질을 지키기 위해 끝까지 써내려간 책이 주는 울림은 여전히 힘이 있다.

외계인이 타고 온 UFO, 외계인에 의한 납치 사건, 아틀란티스 등 초고도 문명의 유산, 밀밭에 몰래 그려진 미스터리 서클, 그리고 악마 숭배와 환생 등 대표적인 사이비 과학의 허실을 파헤치고 허무맹랑한 논리를 탄핵한다. 그러면서 왜 인간은 이 같은 유사 과학에 혹하는지, 그리고 이를 방치하는 기성 과학계의 나태함을 질타한다. 이를 통해 독자는 과학의 본질과 방법, 윤리와 대중화에 대한 당대 최고 과학 전도사의 핵심 개념을 이해하게 된다. ‘과학이 민주주의의 버팀목’이라는 모토는 칼 세이건의 믿음이다. “새로운 아이디어든 기성의 지혜이든 간에 가장 엄격한 태도를 유지하며 회의적으로 철저하게 검토하는, 매우 섬세한 균형감각을 유지하라고 가르친다. 이런 종류의 사고방식은 변화의 시대에 민주주의를 지탱하는 본질적인 도구이기도 하다.”