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2022 프로야구는 SSG가 개막 이후 역대 최장 기록인 78경기째 선두를 질주하고 있다. 하지만 이젠 정말 안심할 수 없는 처지다. SSG가 최근 4연승을 거두며 50승(25패3무)에 안착한 날, 2위 키움은 더 무서운 8연승 행진과 함께 나란히 50승(28패1무) 고지를 밟았기 때문이다. 두 팀 승수는 같지만 3패가 더 많은 키움이 SSG에 1.5경기 차 뒤져 여전히 2위다. 하지만 그 기세가 만만치 않아 SSG 뒷덜미가 서늘하다.
키움이 이렇게 강세를 이어가는 가장 큰 요인은 다름 아닌 막강 불펜 투수진이 있기 때문이다. 지난해까지 최강 불펜을 자랑하는 구단이 LG였다면 올 시즌은 단연 키움 구원진이 가장 강하다고 해도 과언이 아니다.
당장 구원 투수진 평균자책점만 봐도 키움은 3.02로 LG(3.09)에 앞서는 10개 구단 중 전체 1위다. 특히 키움은 올 시즌 역전패가 13번으로 가장 적다. 좀 더 세밀하게 살펴보면 5회까지 앞선 경기에서 승률이 0.864(38승6패1무)로 리그 2위인데, 7회까지 앞선 경기에서는 올 시즌 43경기 무패(42승1무)로 승률 100%다. 선발투수가 6회까지만 버텨 주고 타선이 조금만 힘을 내준다면 필승공식이 성립된다는 얘기다.
놀라운 것은 지난해까지 철벽 마무리 역할을 했던 조상우가 입대하며 전열에서 이탈했음에도 키움 불펜진이 흔들리지 않고 있다는 점이다. 이는 10세이브로 이 부문 팀 내 1위이자 8개의 홀드도 기록하고 있는 이승호(23)를 필두로 9세이브 8홀드의 문성현(31), 8세이브 5홀드의 김태훈(30)과 22홀드로 이 부문 리그 선두를 달리고 있는 김재웅(24)까지 ‘벌떼’ 마운드 운용이 가능한 풍부한 투수 자원이 있어 가능했다.
이들이 전부가 아니다. 김동혁(21), 이명종(20), 이영준(31), 하영민(26) 등도 나란히 2홀드씩 기록하며 뒤를 받치고 있다.
이런 풍부한 불펜 자원을 경기 상황에 따라 효율적으로 운용하는 홍원기 감독 용병술도 키움 불펜을 철벽으로 만드는 요인으로 꼽힌다. 한 시즌 3명의 두 자릿수 세이브 투수 탄생도 바라볼 수 있을 정도다.
이런 추세라면 키움이 KBO리그에서 역대 최강 불펜으로 꼽혔던 2011년과 2012년 삼성에 필적할 기록도 쓸 수 있을 것으로 기대된다. 삼성은 2011년 2.44, 2012년 2.64 등 2년 연속 불펜 평균자책점 2점대를 기록했다. 이후 10년 동안 구원투수 평균자책점이 2점대를 기록한 구단은 없었다. 만약 키움이 평균자책점 2점대 불펜진을 갖춘다면 1위 탈환도 현실이 될 수 있다.
