“전체 행사 기획·지원 목적 순방 동행… 김 여사 일정으로 간 것 아냐”

윤석열 대통령(오른쪽)과 김건희 여사가 스페인 마드리드에서 열리는 북대서양조약기구(나토) 정상회의 참석을 위해 지난달 27일 경기 성남 서울공항에서 공군 1호기에 올라 인사하고 있다. 대통령실 통신사진기자단

이원모 대통령실 인사비서관의 배우자 신모씨가 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 민간인 신분으로 동행했다는 논란과 관련해 대통령실은 “신씨는 김건희 여사를 단 한 차례도 수행한 적 없다”고 6일 밝혔다.

대통령실 관계자는 이날 서울 용산 대통령실에서 브리핑을 열고 “신씨는 전체 마드리드 순방 행사를 기획, 지원하기 위해 간 것으로, 김 여사를 수행하거나 김 여사 일정으로 간 것이 아니다”라며 이같이 말했다.

‘신씨가 김 여사 일정에 전혀 관여하지 않았나’라는 질문에는 “그렇지 않다”면서도 “기획에는 참여했지만 많은 분이 수행을 자꾸 얘기하는데 한 차례도 수행한 적이 없다”고 답했다.

‘인사비서관의 부인으로서 이해충돌 소지가 있지 않으냐’는 질문에는 “인사비서관의 부인이라서 간 것이 아니다”라며 “오랫동안 해외 체류하면서 해외 경험이 풍부하고 영어에 능통하고 국제교류 행사 기획·주관도 했다”고 말했다.

그러면서 “대통령 부부와 오랜 인연이 있다. 오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해할 수 있다고 생각하고 그런 것들을 행사에 반영시킬 수 있는 분이라고 판단했다”고 덧붙였다.

신씨가 민간인 신분으로 나토 일정을 수행한 것이 부적절하다는 지적이 나오는 것 관련해선 “민간인 신분인 것은 맞다. 다만 민간인이기 때문에 ‘기타 수행원’ 자격으로 이번 일정에 참여했다”며 “주치의나 일부 통역도 기타수행원”이라고 말했다.

윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 지난달 28일 오후(현지시간) 마드리드 주스페인한국문화원을 방문해 김아영 디자이너의 작품등이 전시된 K-패션 전시회를 둘러보고 있다. 뉴스1

앞서 전날 언론 보도에 따르면 신씨는 나토 정상회담을 앞두고 대통령실 경호팀, 의전팀 등으로 구성된 사전 답사단과 함께 스페인으로 출국했으며, 윤 대통령 순방 기간 김 여사의 업무를 도왔다. 신씨는 나토 행사를 마친 후 대통령 전용기인 공군 1호기로 지난 1일 윤 대통령 부부와 함께 귀국한 것으로 알려졌다. 신씨는 검사 출신이자 윤 대통령 측근인 이 비서관의 배우자이자 유명 한방의료재단 이사장의 차녀로, 대선 당시 김 여사 관련 일을 도왔던 것으로 알려졌다.

대통령실은 이번 순방에 앞서 김 여사 수행 및 경호 등에 대통령실 직원 2~3명이 배치된 외에 외부 수행원은 없다고 밝힌 바 있다. 그러나 대통령실 공식 직책이 없는 민간인인 신씨가 순방에 동행하고, 대통령 전용기에 탑승한 것으로 밝혀져 적절성 논란이 일었다.

해당 보도에 대해 대통령실은 전날 입장문을 통해 “신씨가 오랜 해외 체류 경험과 국제행사 기획 역량을 바탕으로 이번 순방 기간 각종 행사 기획 등을 지원했다”면서도 “불필요한 논란을 없애기 위해 별도의 보수는 받지 않았다”고 해명했다.

아울러 “민간인 자원봉사자도 순방에 필요한 경우 ‘기타 수행원’ 자격으로 순방에 참여할 수 있다”며 “신씨는 기타 수행원 신분으로 모든 행정적 절차를 적법하게 거쳤다”고 했다. 그러면서 “출장에 필수적인 항공편과 숙소를 지원했지만, 수행원 신분인 데다 별도의 보수를 받지 않는 만큼 특혜나 이해충돌 여지가 전혀 없다는 점 분명히 밝힌다”고 강조했다.