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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창 기승을 부리던 2020년 미국 메이저리그(MLB) 개막이 한없이 연기되고 있었다. 이러자 미국 스포츠전문채널 ESPN은 정상적으로 개막해 시즌을 진행한 KBO리그를 미 전역에 중계했고 이는 여러 화제를 낳았다. 그중에서도 미국 중계진이 가장 주목한 선수가 있었으니 NC 좌완 투수 구창모(24·사진)였다. 그는 그해 15경기에서 9승, 평균자책점(ERA) 1.74라는 놀라운 투구를 선보이며 NC 창단 첫 우승에 중추 역할을 했다.
이렇게 잘나가던 구창모에게 부상이라는 시련이 찾아왔다. 2020시즌 후반기 왼 팔뚝 피로골절 문제로 장기 이탈했고, 결국 지난해 7월엔 왼 팔꿈치 아래뼈 미세골절 판고정술까지 받는 등 2021년 한 시즌을 완전히 날렸다. 그래도 올 시즌 개막과 함께 돌아올 것이라는 기대가 컸지만 3월 러닝하다 미끄러졌다. 오른발 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다쳐 개막 엔트리 합류가 불발되는 불운이 이어졌다. 결국 구창모는 5월 28일에야 2022시즌 첫 선발 등판을 할 수 있었다.
하지만 시련을 겪은 구창모는 더 강해저셔 돌아왔다. 그는 지난 5일 대전 한화전에서 6이닝 동안 7개의 삼진을 곁들여 4안타 무실점으로 막는 등 복귀 후 7경기에 선발로 나서서 4승1패 평균자책점 0.89라는 짠물 피칭을 선보이고 있다. 아직 투구 이닝이 40.1이닝에 불과해 규정이닝에는 30이닝 이상 모자라는 상황이지만 김광현(34·SSG), 양현종(34·KIA) 다음으로 대한민국을 대표할 좌완 에이스 계보를 이어갈 재목으로 손색없는 내용이다. 지난해 도쿄올림픽에서 구창모가 있었더라면 한국 야구가 노메달의 수모를 당하지 않았을 것이라는 말이 나올 정도다.
구창모의 최대 강점은 투구 동작 시 팔의 회전이 간결하고 빨라 타자가 공을 던지는 시점을 파악하기 힘들다는 점이다. 그만큼 배팅 타이밍을 잡기가 어렵기 때문이다. 여기에 슬라이와 커브, 포크볼 등 변화구 제구가 이전보다도 더 좋아져 약점을 찾기가 힘들다는 평가를 받고 있다.
그래도 구창모가 KBO리그를 대표하는 투수가 되기 위해서는 한 가지 숙제가 남았다. 바로 건강한 몸을 유지해야 한다는 것이다. 잦은 부상으로 많은 아쉬움을 남겼던 구창모가 아닌 건강하고 내구성이 강한 구창모를 모든 이들이 기대하고 있다.
