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30대 중반 노장, 두 아이 엄마, 세계 랭킹 100위권 밖 무명. 테니스팬 중 이런 배경을 가진 선수가 나서는 경기를 기대하는 사람은 거의 없다. 그러나 2022 윔블던에서는 다르다. 타티아나 마리아(독일) 경기를 어느 순간부터 팬들이 손꼽아 기다리기 시작한 것. 매 경기 명승부를 연출하며 강자들은 연파한 덕분이다. 그리고 이제 4강까지 나서며 세계 테니스 무대 중심에서 기적을 만들어내고 있다.
마리아는 5일 밤 영국 윔블던 올잉글랜드클럽에서 열린 대회 9일째 여자 단식 8강전에서 율레 니마이어(23·독일·97위)를 2-1(4-6 6-2 7-5)로 물리치고 준결승으로 향했다. 1세트를 접전 끝에 내주며 기세를 상대방에게 내준 듯 보였지만 2세트를 잡아내며 부활에 성공했다. 1-1 균형 속에서 시작된 3세트에선 니마이어에게 서브게임을 브레이크당하며 한때 게임 스코어 2-4까지 밀려 패색이 짙었다. 하지만 오히려 전의를 불태워 상대 서브게임을 다시 브레이크해 가져오며 경기를 잡아냈다.
35세의 마리아는 2007년 윔블던에 나선 이래 34번이나 메이저대회에 도전했지만 단 한 번도 2회전 이상 진출한 적 없는 무명선수다. 세계 랭킹도 2017년 기록한 46위가 최고다. 그런데 이런 마리아가 이번 대회에서는 놀라운 모습을 보여줬다. 2회전에서 세계 32위 소라나 크르스테아(루마니아)를 잡아낸 것이 파란의 시작점이었다. 이후 3회전에서 세계 5위 강자 마리아 사카리(그리스)를 격파했고, 4회전에서는 2017년 프랑스오픈 우승자인 세계 17위 옐레나 오스타펜코(라트비아)에게도 승리했다. 사카리전을 제외한 모든 경기를 2-1 풀세트 접전 끝에 잡아내는 등 매 경기 명승부를 펼치고 있기도 하다. 오스타펜코전은 2세트 한때 한 점만 더 내주면 경기가 종료되는 매치포인트까지 몰린 상황에서 끝내 부활해 승리하기도 했다.
이날 8강전에서도 이번 대회 돌풍을 일으킨 니마이어의 파워 테니스에 밀리면서도 오뚝이처럼 일어나 4강 티켓의 주인이 됐다. 강타를 끈기 있게 받아내 끝내 상대 실책을 유도하는 독특한 경기 스타일도 주목을 받았다.
마리아는 두 아이 엄마라는 사실로 더 큰 주목을 받는 중이다. 테니스 역시 출산은 여성 선수 기량 쇠퇴의 시작점으로 여겨지기에 엄마 선수가 코트에서 활약하는 것만으로도 많은 팬은 갈채를 보내고 있다. 하지만 마리아는 오히려 엄마가 된 뒤 기량이 급상승했다. 오랜 무명이던 마리아가 여자프로테니스(WTA)투어에서 우승을 차지한 것은 2018년과 2022년 단 두 번. 첫 번째 우승은 첫아이가 태어난 뒤, 두 번째 우승은 둘째 아이 출산 뒤 이뤄냈다. 이어 올해 윔블던에서 더 큰 성과를 이뤄내며 ‘엄마는 강하다’는 사실을 입증하고 있다.
한편, 6일 열린 남자 단식 8강전에서는 2018년과 2019년, 2021년 등 앞선 세 번 대회 우승자인 노바크 조코비치(35·세르비아·3위)가 신성 야니크 시너(21·이탈리아·13위)에게 승리하고 4연속 우승 도전을 이어갔다. 다만, 편안한 승리는 아니었다. 첫 두 세트를 모두 내주며 패배 일보직전에 몰렸다가 3세트부터 부활에 성공해 3-2(5-7 2-6 6-3 6-2 6-2)로 대역전승을 거뒀다.
