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국민의힘이 11일 이준석 대표의 당원권 6개월 정지 중징계에 따른 리더십 공백 사태를 ‘권성동 직무대행’ 체제로 풀어나가기로 결정한 것은, 윤석열 대통령과 당의 지지율이 동반하락하는 등 위기 국면에서 ‘질서 있는 수습’이 급선무라고 판단했기 때문으로 분석된다. 하지만 이 대표가 징계 처분에 불복해 당 중앙윤리위원회에 재심을 청구하거나 법적 다툼을 시도할 가능성이 있어 혼란상이 언제든 재현할 수 있다는 전망도 나온다. 이 대표가 자진 사퇴에 선을 긋고 있지만, 만에 하나 그가 당대표직에서 물러날 경우에도 지도 체제를 둘러싼 논란이 다시 불거지고 차기 당권을 둘러싼 패권 다툼도 본격화할 수 있다.
이날 국민의힘은 오전 최고위원회의에 이어 초·재선 및 중진 의원회의, 의원총회를 잇달아 열어 이 대표 징계 사태 수습 방안을 논의하는 등 긴박한 하루를 보냈다. 최고위원들과 의원들은 대부분 굳은 표정으로 회의에 참석했으며, 회의장 밖에선 말을 아끼는 분위기였다. 집권여당으로서 최근의 극심한 당내 혼란상으로 질타를 받는 상황을 의식한 것으로 보인다. 당내 중지는 권 원내대표가 당대표 직무대행을 맡아 일단 사태 수습에 나서야 한다는 쪽으로 모였다. 당헌·당규상 당대표 ‘궐위’ 시 전당대회를 열어 새 당대표를 선출해야 하지만, 이번 경우는 일시적 권한 정지인 ‘사고’로 봐야 한다는 당 사무처의 해석을 따라야 한다는 의견이 주를 이뤘다. 이에 따라 국민의힘은 당분간 권 직무대행 ‘원톱’ 체제로 운영될 전망이다.
당론이 정해지면서 이 대표는 더욱 코너에 몰리게 됐다. 이 대표가 윤리위 징계 처분에 불복해 재심을 청구하거나 법원에 징계 효력정지 가처분신청을 낼 수는 있지만, 받아들여지지 않을 경우 오히려 감당해야 할 정치적 후폭풍이 더 클 것이란 관측이 지배적이다. 국민의힘 윤리위 규정 26조에 따르면 징계를 받은 당원은 징계 의결 통지를 받은 날로부터 10일 이내에 재심을 청구할 수 있다. 지난 8일 징계 처분을 받은 이 대표는 아직 재심 청구를 하지 않은 것으로 알려졌다.
이 대표는 잠행을 이어가면서 변호인을 비롯한 측근들과 함께 대응 방안을 고심 중인 것으로 전해졌다. 일단 이 대표는 자진 사퇴하지 않는다는 방침엔 변함이 없다고 한다. 국민의힘 김근식 전 비전전략실장은 이날 CBS라디오에서 “이 대표가 사퇴할 뜻은 전혀 없는 것으로 알고 있다. 제가 어제 확인했다”고 말했다.
일부에선 이 대표가 이날 최고위에 참석하는 등 ‘출근 투쟁’에 나설 것이란 예상도 있었으나 이 대표는 국회에서 모습을 보이지 않았다. 한 재선 의원은 세계일보와 통화에서 “이 대표가 윤리위 결정에 불복하거나 출근 투쟁을 한다면 정치적으로 굉장히 위험해질 것”이라고 했다. 이 대표와 가까운 당내 인사는 “주변에서 이 대표한테 외부 접촉을 피하고 윤리위 결정에 불복하지 않는 것이 좋겠다는 조언을 많이 하고 있다”고 전했다.
당이 일단 혼란을 봉합하고 수습 국면으로 접어들었지만, 미봉책에 그칠 것이란 우려도 끊이지 않는다. 이 대표가 6개월 후 돌아와 다시 당대표직을 수행하기 시작할 경우 당 안팎의 거센 반발에 직면할 수 있다. 직무대행 체제가 6개월간 지속될지도 불투명하다. 권 직무대행은 이날 중진 모임을 마친 뒤 기자들과 만나 “(이 대표의 직무정지 기간이) 6개월이 될지 어떻게 될지는 모르겠다”고 털어놨다. 만약 이 대표가 당원권 정지 기간인 6개월 이내에 갑작스레 사퇴한다면 당내 권력 투쟁이 정점으로 치달을 것이란 예상도 나온다. 이 경우 비상대책위원회 체제로 가느냐, 조기 전당대회를 치르느냐의 갈림길에 서게 되는데 당권 주자 간 유불리가 달라서다.
