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13일 경기도 성남시 SK바이오사이언스 연구소 5층. 이곳은 국산 1호 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 ‘스카이코비원’이 탄생한 곳이다. 세포배양실과 미생물 발효실, 정제실, 품질검사실이 있는 5층에서 160여명의 연구원은 밤낮, 주말 없이 연구를 진행했다. 멸균 환경에서 세포, 미생물을 활용해 항체를 배양·발효하고, 원하는 항원만 정제한 뒤 불순물을 제거해 백신이 만들어진다.
홍윤기 SK바이오 연구원은 “우리는 굶어도 세포는 잘 자라는지 확인했다”며 “백신 원액, 완제에 필요한 대부분의 분석 시험을 자체 수행이 가능하다”고 설명했다.
스카이코비원은 SK바이오사이언스와 미국 워싱턴대학이 공동 개발한 유전자재조합 방식의 코로나19 백신으로, 18세 이상 성인의 코로나19 예방 목적으로 지난달 29일 식품의약품안전처의 품목 허가를 받았다. 아스트라제네카와 화이자, 모더나 등 해외 제약사들에 이어 SK바이오도 개발 2년7개월 만에 국산 백신을 만들어냈다.
보건복지부 기자단과 간담회를 가진 안재용 SK바이오 사장은 스카이코비원 개발의 원동력을 한 마디로 ‘축적의 힘’이라고 표현했다. 오랜 시간, 여러 사람의 노력이 합쳐진 결과라는 의미다.
안 사장은 “지난 20년간 빌앤멜린다게이츠재단(BMGF), 사노피 등 유수 기관들과 협업하면서 실력을 쌓았다”며 “항원은 워싱턴대가, GSK가 면역증강제를 제공했다”고 말했다. 이어 “정부도 각 단계, 전 영역에 걸쳐 지원을 해줬다”며 “스카이코비원은 SK바이오가 만들었지만 결코 혼자 한 건 아니다”고 강조했다.
통상 10년 이상 걸리는 백신 개발을 2년여 만에 이뤄냈지만, 개발을 시작할지 말지부터가 고민이었다.
2020년 1월 BMGF로부터 펀딩을 받기 전, 안 사장은 긴급회의를 소집해 백신을 만들 수 있는지 물었다. 연구소에서는 100% 확신은 못 하지만, 우리가 해본 기술이기에 해볼 수 있을 것 같다고 답했다. 투자비는 최소 2000억원으로 추산됐는데, 당시 1000억원 정도가 활용 가능한 재원이었다. 안 사장은 “코로나19가 갑자기 끝나면 어떻게 할지, 세계적 기업이 다 뛰어드는데 거기서 먼저 하면 어떻게 되는지, 성공 보장은 있는지 등 안 해야 할 이유가 20가지 이상 나왔다”며 “그러나 대한민국 대표 백신 기업으로 하지 않으면 안 된다는 사명감이 컸다”고 말했다.
개발을 맡은 이수진 바이오2실장은 개발 과정에서의 고충에 대해 “만들어진 기준이나 표적항원 물질이 없어 분석을 수행할 때 기준을 잡기 어려웠다”며 “생바이러스이고, 특수 설비도 필요한데 회사에 시설이 없어 국립보건원 공공백신지원개발센터를 이용했다”고 전했다. 류지화 임상개발실장은 “10년 걸릴 걸 2년 안에 끝내야 하는 게 어려움이었다”며 “중간 과정을 생략하는 게 아니라 모든 과정을 압축해 짧은 시간에 해내야 했다. 불확실성 속에서 리스크를 줄이기 위해서는 모든 시나리오를 동시에 진행했다”고 설명했다.
정부는 스카이코비원 1000명분을 선구매했고, 2024년 6월로 공급 일정을 정해준 상태다. 안 사장은 “준비를 하고 있어 8월 정도면 공급을 시작할 수 있으며, 공급 일정은 정부와 협의해서 결정할 사안”이라며 “원액 상태에서 냉동 보관하다 필요할 때 해동해 바이알에 담아 완제품을 만들 수 있다”고 설명했다.
SK바이오는 해외에서도 허가를 받기 위한 작업도 진행 중이다. 세계보건기구(WHO)와 유럽에서 허가를 받을 계획이다. 이렇게 되면 수출 및 개발도상국 백신 공여도 할 수 있다. SK바이오는 내년도 본격적인 수출이 이뤄질 것으로 기대하고 있다.
스카이코비원을 넘어 새로운 도전을 준비하고 있다. 유행 중인 오미크론 세부계통 BA.5에 효과를 낼 수 있는 백신과 여러 코로나19 변이 바이러스에 효과를 낼 수 있는 범용 백신, 독감과 코로나19를 동시에 타깃으로 하는 백신 개발 등이 그것이다. 화이자나 모더나 백신과 같은 mRNA 기술도 확보한다는 계획이다.
안 사장은 “백신 개발로 공중보건 기여할 수 있었다”며 “절대 혼자 한 게 아니라는 메시지는 앞으로 다가올 (다른) 팬데믹에도 고스란히 적용된다는 게 우리 신념”이라고 말했다.
