방공망 뚫고 적 지휘부 타격 가능
김정은이 두려워하는 공격 자산

한미 공군이 지난 11일부터 14일까지 한미 연합 작전 수행능력 향상을 위해 F-35A 연합비행훈련을 최초로 실시했다고 밝혔다. 사진은 한국 편대장이 편대를 이끄는 장면. 공군 제공

한국과 미국 공군이 F-35A 스텔스 전투기를 포함한 연합 비행 훈련을 실시했다. 스텔스 기능이 있는 F-35A는 유사시 적 방공망을 뚫고 지휘부 등 핵심시설을 타격할 수 있어 김정은 북한 국무위원장이 두려워하는 한·미 공격자산으로 알려져 있다. 7차 핵실험 준비를 마친 뒤 감행 시점만 보고 있는 것으로 알려진 북한에 대해 한·미가 고강도 경고 메시지를 보냈다는 해석이 나온다.

14일 한국 공군에 따르면, 한·미 공군은 지난 11일부터 국내에서 F-35A를 포함해 다수의 전투기가 참가하는 연합 비행 훈련을 실시하고 있다. 이번 훈련은 국내에 F-35A가 도입된 후 양국 F-35A가 함께 참가하는 첫 연합훈련이다. F-35A는 5세대 전투기로 스텔스 성능과 전자전 능력 등을 갖췄다. 최대 속도는 마하 1.6이며, 전투행동 반경은 1100㎞에 달한다.

한국 공군은 F-35A, F-15K, KF-16, FA-50 전투기가 참가했으며 미 공군은 F-35A, F-16 등이 참여했다. 미 공군 F-35A 6대는 지난 5일 한국에 도착해 전북 군산시 미 공군기지에 열흘 일정으로 배치됐다.

한국 측 임무편대장을 맡은 제17전투비행단 152전투비행대대 F-35A 조종사 권해빈 소령은 “이번 훈련은 굳건한 한·미동맹과 연합방위태세를 상징하는 중요한 훈련”이라며 “양국 공군 조종사들은 훈련을 통해 전술 및 운영 노하우를 상호 공유할 수 있었다”고 말했다. 이번 훈련을 위해 미 알래스카주 아일슨 기지에서 날아온 F-35A 조종사 라이언 워렐 중령은 “한반도 역내 안전보장과 한·미동맹 강화를 위해 실시하는 양국의 연합훈련을 통해 한·미 연합방위태세가 더 굳건해지기를 기대한다”고 말했다.

청주 공군기지 활주로에서 이륙하는 한국 공군의 F-35A. 공군 제공

이번 훈련은 지난 5월 한·미 정상회담에서 언급된 ‘미군의 전략자산을 시의적절하고 조율된 방식으로 전개한다’는 합의의 후속 조치로 이뤄졌다. 이와 관련해 미 공군 F-35A 투입이 북한이 7차 핵실험 등 도발을 감행할 경우 미군이 보유한 전략자산이 전개될 것이라는 신호란 해석도 제기된다.