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전파력이 빠른 것으로 알려진 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 세부계통 BA.2.75의 유입이 확인되면서 우려가 커지고 있다. 전문가들은 “예단하기 이르다”면서도 코로나19 재유행에 영향을 줄 가능성이 크며, 중증도·치명률이 관건이 될 것이라고 우려했다.
14일 질병관리청에 따르면 국내 첫 BA.2.75 감염 확진자는 해외 여행력이 없다. 지역사회 누군가에게서 감염됐다는 의미다. 모든 확진자의 유전자 변이 분석을 하지 않는 것을 고려하면 지역사회에 이미 다른 확진자가 존재한다는 추측이 가능하다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “역학조사를 통해 추가 환자가 있는지, 지역사회 전파가 있는지 확인이 필요하다”며 “최초 유입 사례에서 N차 전파 초기인지 등을 보면 확산 가능성을 추측할 수 있을 것”이라고 말했다.
현재 국내에서 BA.5가 검출률 35%로 상승하며 조만간 우세종 자리를 차지할 것으로 예상되는 가운데, BA.2.75까지 동시에 발생한 것은 국내 상황에 악재가 될 것으로 보인다.
BA.2.75는 BA.5와 BA.4보다 면역회피 특성과 감염 전파 속도가 더욱 빠른 것으로 알려졌다. 이전 하위 변이들보다 스파이크(돌기) 단백질에 돌연변이가 많아 바이러스가 더 효과적으로 세포와 결합하는 것이 면역회피 특성이 높은 이유다. 스파이크 유전자 변이 수는 BA.2의 경우 28개인데, BA.2.75는 36개라고 당국은 설명했다.
전세계적으로도 이달 들어 BA.5, BA.2.75 등 하위변이 확산과 방역 규제 완화, 면역 감소 등이 맞물리며 확진자가 급증하고 있다. 세계보건기구(WHO)와 유럽질병예방통제센터(ECDC) 등도 정밀 모니터링에 들어갔다.
이날 국가수리과학연구소의 ‘수리모델링으로 분석한 코로나19 유행 예측’ 보고서를 보면 최선화 연구원은 감염재생산지수(Rt)가 전날보다 30% 증가하면 2주 후인 27일 하루 확진자 수는 8만1267명으로 늘어나고, 4주 후인 다음 달 10일에는 28만8546명으로 증가할 것으로 예상했다. 전날 정부가 내놓은 예측치는 가장 부정적으로 본 시나리오에서도 8월 말 16만1000명, 9월16일 정점 20만6600명으로, 이보다 작다.
BA.5이 먼저 우세종이 돼 재유행을 일으키고 이후 BA.2.75 유행이 겹쳐서 진행될 것이란 전망도 나온다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “BA.5가 주도하는 유행이 8월 정점을 맞고, 이 유행이 끝나기 전 BA.2.75가 다시 유행해 쌍곡선을 그릴 수 있다고 본다”며 “올해 들어 BA.1와 BA.2, BA.5로 이어지며 크고 작은 유행이 반복되고 있다”고 말했다.
관건은 BA.2.75가 중증·사망을 끌어올리느냐이다. 해외 분석에서는 BA.2.75 감염자는 대체로 무증상이거나 경증으로 나타났다. BA.2.75가 우세종이 된 인도에서 코로나19 사망자가 증가하고 있긴 하지만, 이는 확진자 증가와 열악한 검사·의료체계 등을 고려해 해석해야 한다는 설명이다. 추이를 관찰하며 중증화율·사망률에 대한 추가 분석이 필요하다는 게 방역 당국과 의료계의 판단이다. 현재는 코로나19 백신과 추가 접종, 마스크 착용 등 기본적인 예방 대책이 최선의 대응이다.
엄 교수는 “앞서 인도에서 나온 델타 변이처럼 치명률이 높다면 문제가 될 것”이라며 ”대규모 분석 결과를 빨리 확보해 대책에 반영하는 게 중요하다”고 말했다. 천 교수는 “BA.2.75의 중증도 파악과 별개로 국내는 치료체계를 잘 정비하고 갖춰야 한다”며 “투약 대상에 치료제를 적극 처방할 수 있도록 하고, 고위험군은 패스트트랙으로 신속하게 병상 배정을 받을 수 있는 시스템을 만든다면 또 다른 변이가 등장해도 대응할 수 있을 것”이라고 말했다.
