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간절히 원했던 금빛은 아니었다. 그래도 우상혁(26·국군체육부대)의 목에 걸린 은빛 메달도 어두웠던 한국 육상을 밝게 비추기에 충분했다.
‘스마일 점퍼’ 우상혁이 남자 높이뛰기에서 한국 육상 사상 최초로 세계선수권대회 은메달이라는 새 역사를 썼다. 우상혁은 19일 미국 오리건주 유진의 헤이워드 필드에서 열린 2022 세계육상선수권대회 남자 높이 뛰기 결선에서 2m35를 넘어 2위를 차지했다. 2m37을 성공한 무타즈 에사 바르심(31·카타르)이 금메달을 목에 걸며 남자 높이뛰기 사상 최초로 세계선수권 3연패의 위업을 달성했고, 동메달은 2m33을 기록한 안드리 프로첸코(34·우크라이나)가 가져갔다.
비록 바르심을 넘어서지는 못했지만 우상혁은 이번 대회를 통해 ‘세계 최정상급 점퍼’로 확고히 자리 잡았음을 보여줬다. 이전까지 한국 육상 선수가 실외 세계선수권대회에서 메달을 딴 것은 2011년 대구대회 남자 20㎞ 경보에서 동메달을 딴 김현섭이 유일했다. 11년이 지나 우상혁이 세계육상선수권대회 ‘한국인 은메달리스트’의 탄생을 알렸다. ‘트랙&필드’ 종목으로만 한정하면 역대 최초 메달이다. 무엇보다 우상혁은 세계선수권대회 한국 선수 역대 최고 성적을 내며 불모지로 무시받던 한국 육상의 위상을 드높였다. 또한 우상혁은 이번 대회 2위 상금 3만5000달러(약 4600만원)와 대한육상연맹 포상금 5000만원 등 총 9600만원의 두둑한 상금도 받게 됐다.
이날 우상혁이 넘은 2m35는 지난해 열린 도쿄올림픽에서 4위를 차지할 때 기록한 실외 남자 높이뛰기 한국 타이기록이다. 대한육상연맹은 남자 높이뛰기 실내와 실외 경기 기록을 구분하지 않아서, 현재 남자 높이뛰기 한국 기록은 우상혁이 올해 2월 체코 실내대회에서 작성한 2m36이다.
결선에 출전한 13명 중 가장 먼저 도약에 나선 우상혁은 2m19에 이어 2m24, 2m27, 2m30까지 모두 1차 시기에 넘으며 순조로운 출발을 보였다. 하지만 2m33 도전에서 위기를 맞았다. 1차 시기와 2차 시기에서 잇따라 바를 건드리며 탈락의 위기에 몰렸다. 하지만 위기 순간 더욱 집중력을 보여준 우상혁은 3차 시기에서 완벽한 자세로 2m33을 넘었다. 다음 도전이었던 2m35도 1차 시기에는 실패했지만, 2차 시기에서 바를 넘으며 포효했다.
세계선수권을 마친 뒤 우상혁은 “오늘은 역사적인 날이다. 기분이 정말 좋다”면서 “이제부터 시작이다. 더 노력해서 금메달을 따는 ‘더 역사적인 날’을 만들 수 있도록 노력하겠다”고 다짐했다.
한편, 우상혁이 만든 쾌거에 윤석열 대통령이 축전을 보냈다. 윤 대통령은 이날 축전에서 “한국 육상 역사상 처음으로 실외 세계선수권대회 은메달의 쾌거를 달성했다. 특히 이번 입상은 기초 종목에서 거둔 성과이기에 더욱 의미가 크다”며 “한국 육상의 새 역사를 써나가고 있는 우 선수가 자랑스럽다”고 말했다. 그러면서 “지금도 열심히 땀 흘리고 있는 선수들이 큰 용기와 자신감을 얻었을 것”이라고 평가했다.
