한국형 초음속 전투기 KF-21 '보라매'가 19일 경남 사천 소재 공군 제3훈련비행단 활주로에서 첫 이륙한 뒤 비행하고 있다. 방위사업청 제공

국산 초음속 전투기 KF-21 보라매의 첫 비행 시험을 성공한 공군 파일럿이 당시 긴장됐던 순간을 전했다.

20일 방위사업청에 따르면 전날 경남 사천에서 이뤄진 KF-21의 첫 시험비행 조종간은 공군 제52시험평가전대(이하 52전대) 소속 안준현 소령(공사 54기)이 잡았다.

안 소령은 최초 시험비행을 떠올리며 “내색은 안 했지만, 실은 이륙 직전까지 마음속의 부담이 컸다”면서도 “막상 이륙 후 사천 상공에 떠오른 뒤부터는 편안하고 순조롭게 정해진 경로대로 비행했다”고 말했다. 그는 “착륙 후 너무도 많은 분의 축하를 받았다”며 “KF-21 개발과 시험비행을 위해 노력해온 모든 분에게 영광을 돌린다”고 동료들과 기쁨을 나눴다. 그러면서 “앞으로도 모두가 한마음 한뜻으로 (최종 평가까지) 2000여회 시험비행을 안전하게 완료하겠다”고 각오를 다졌다.

공군에 따르면 안 소령은 2016년부터 52전대 개발시험비행조종사로 근무하고 있다. 이전에는 제3훈련비행단에서 국산 기본훈련기 KT-1 비행 교관으로 근무하다가 항공기·무장 개발, 시험비행 등을 통해 공군 전력 발전에 기여할 수 있겠다는 생각에 개발시험비행 조종사로 지원했다고 한다.

안 소령은 지난해 2월 KF-21 시험비행의 본격적인 준비를 시작했다. 항공기 비행제어법칙을 시뮬레이터로 구현해 비행 특성을 파악하는 장비인 조종성 평가 시뮬레이터(HQS), 정상 및 비상 처치 절차에 숙달하는 조종실 절차 훈련장비(CPT) 등으로 훈련했다. 특히 KF-21은 기존 항공기와 달리 거의 모든 조작이 터치스크린 방식의 다기능 시현기(MFD)로 이뤄지므로 이와 관련한 훈련도 CPT로 수행했다.

한국형 초음속 전투기 KF-21 '보라매'가 19일 경남 사천 소재 공군 제3훈련비행단 활주로에서 첫 이륙을 하고 있다. 폭 11.2m, 길이 16.9m, 높이 4.7m의 KF-21은 4.5세대 전투기로 분류된다. 최대 속도는 마하 1.81(시속 2200㎞), 항속거리는 2900㎞에 이른다. 방위사업청 제공

안 소령은 2026년까지 2200여 소티(출격 횟수)를 통해 KF-21 비행을 시험하는 과정에도 참여하게 된다. 그는 "2200소티가 그렇게 많지는 않다. 수많은 기술의 집약체인 항공기를 그 정도로 검증하기가 쉬운 일은 아니기 때문”이라며 “최초 시험비행 조종사라는 타이틀에 크게 의미를 두고 싶지는 않다. 앞으로 다가올 시험비행과 이후 해야 할 임무들이 더 중요하다”고 말했다.

안 소령이 조종한 KF-21 시제기는 전날 오후 3시40분쯤 사천 공군 제3훈련비행단 활주로에서 이륙해 4시13분쯤 착륙할 때까지 약 33분간 성공적으로 비행했다.