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지난달 말 남아프리카공화국 이스트런던의 한 술집에서 집단으로 의문사한 10대 등 21명의 시신에서 모두 공업용 독성 알코올인 메탄올이 검출됐다고 현지 언론은 지난 19일(현지시각) 보도했다.
이날 이스트런던 이스턴케이프 주 정부 브리핑에서의 예비 독성 조사 보고서에 따르면 이 대규모의 집단 사망 사인이 메탄올 중독일 가능성이 있다며 보건부의 입장도 함께 밝혔다.
이스턴케이프 보건부의 리타 마티와네 박사는 “모든 사망자의 혈액 샘플에서 메탄올이 발견됐으며, 이 물질이 과연 치명적 수준인지에 대한 여부를 테스트 중”이라고 전했다.
메탄올은 솔벤트(용해제), 살충제 등으로 사용되며. 소량이라도 마실 경우 시력 장애 등을 일으키는 유독 물질이다.
이어 “메탄올을 삼킬 수 있지만 다른 화학물질의 부산물일 수도 있다”며 “그에 대한 결과를 기다리고 있다”고 부연했다.
다만 사망자들의 혈중알코올농도는 치명적 수준이 아닌 것으로 알려졌다. 사건 발생 초기 일각에서 제시된 압사나 일산화탄소 중독도 사망 원인에서 배제됐다.
앞서 이들은 지난 1월26일 새벽 이스트런던 외곽 시너리 파크 타운십(흑인 집단거주지)의 에뇨베니 술집에서 시험이 끝났음을 자축하는 파티를 하던 중 차례로 쓰러져 숨졌다. 사망자 중 가장 어린 나이는 13세로 대부분이 10대였다.
지난 19일 진행된 브리핑에서 희생자 부모들은 “당국이 정확한 사인이 무엇인지 얘기하지 않고 자신들을 갖고 논다”고 항의하기도 했다.
사건 발생 직후 문제의 술집은 폐쇄됐으며, 술집 주인과 직원 2명은 미성년자에게 술을 판매한 혐의로 체포됐다.
한편 온라인매체 데일리매버릭은 이스턴케이프주에서 지난 2년 세금을 피하기 위해 집에서 메탄올로 제작한 술을 마시고 중독으로 사망한 경우가 상당수라고 보도했다.
