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우리는 모두 조금은 이상한 것을 믿는다/한국스켑틱편집부 엮음/ 바다출판사/ 1만7800원
1865년 4월 초, 미국 대통령 에이브러햄 링컨은 친한 친구이자 경호원인 워드 힐 러몬을 찾아와서 얼마 전에 꾼 불길한 꿈 이야기를 들려줬다. 꿈에서 링컨은 자신의 몸이 죽은 듯 고요하다고 느꼈고, 백악관 아래층에서 흐느끼는 소리를 들었다. 그래서 소리가 나는 곳으로 가보니 이스트룸에 수의로 덮인 시신이 있었고, 시신 주변에는 한 무리의 사람이 슬피 울고 있었다. 링컨이 이에 누가 죽었냐고 묻자, 그들은 대통령이 암살당했다고 대답했다고 했다. 꿈을 꾼 지 2주 뒤, 링컨과 영부인은 워싱턴DC에 있는 포드 극장에 연극을 보러 갔다가 존 윌크스 부스가 쏜 총에 맞아 숨졌다.
링컨의 이야기는 지금까지 알려진 가장 유명한 예지몽, 즉 꿈에 의한 예견 사례 가운데 하나로 꼽힌다. 현대에도 예지몽을 믿는 사람은 여전히 많다. 실제 최근 한 조사에서 응답자 가운데 약 3분의 1이 이제까지 살면서 꿈에서 미래를 본 적이 있다고 답한 것으로 나타나기도 했다.
과학은 예지몽에 대해 크게 두 가지로 설명한다. 하나는 불안설이고, 또 하나는 ‘대수의 법칙’이다. 먼저, 링컨 대통령은 재임 기간 수차례 암살 협박에 시달렸고, 심지어 저격수가 발사한 총알이 자신의 모자를 관통한 일도 겪는 등 항상 피격에 대한 불안감에 시달려왔다. 평소 강박적으로 느끼던 불안이 꿈으로 나타났다는 게 ‘불안설’의 요지다.
예지몽을 과학적으로 설명하는 두 번째 이론은 ‘대수의 법칙’이다. 대수의 법칙이란 매우 특정한 사건이라도 애초에 발생할 기회 자체가 많으면 발생 가능성이 높아진다는 이론이다. 예를 들면, 복권에 당첨될 확률은 겨우 수백만 분의 일에 불과하지만, 매주 시곗바늘처럼 규칙적으로 당첨자가 나오는 이유는 너무도 많은 사람이 복권을 사기 때문이라는 것이다.
150여년 전, 미국의 사진사 윌리엄 멈러가 찍은 사진에 죽은 사람의 모습, 이른바 ‘심령’이 나타나 화제가 됐다. 이 일로 멈러는 심령사진사로 유명해졌고, 많은 돈을 거머쥐게 됐다. 멈러가 심령사진을 들고 나오자, 사람이 죽은 뒤에도 영혼은 계속 남아 있다고 믿는 심령론자들은 영혼이 존재한다는 증거라며 크게 환영했다. 아예 ‘영매’라는 사람들이 등장해 영혼과 인간의 매개자를 자처하기도 한다.
하지만 멈러는 사기 혐의로 재판에 회부됐고, 그의 사진 속에 등장한 심령들이란 당시 생존해 있던 사람들이라는 사실이 밝혀지면서 멈러의 사진이 조작됐다는 의혹은 사실로 밝혀졌다.
멈러 사건에도 ‘모방 효과’ 탓에 수많은 사진사가 너도나도 심령을 찍을 수 있다고 나섰다. 특히 영국에서는 멈러가 법정에 선 뒤 3년 만에 전문적 심령사진관마저 등장했다. 사진사 프레더릭 허드슨은 거의 매일 같이 심령사진을 찍어댔고, 잡지들은 이를 다루며 흥분을 감추지 못했다.
하지만 허드슨의 사진 역시 날조와 사기라는 사실이 드러났다. 영혼이 허드슨의 사진에 찍혔다며 좋아하던 사람들도 속았다며 허드슨을 비판하고 나섰다. 분석 결과, 허드슨은 먼저 이불을 뒤집어쓴 사람을 찍은 뒤 이를 사진기에 넣어놓고 다시 사진을 찍는 ‘이중 노출’ 방식으로 많은 심령사진을 합성했다.
이처럼 사회적 맹신을 과학의 관점에서 비판적으로 검토해온 한국 스켑틱 편집부가 예지몽이나 심령사진을 비롯해 혈액형, MBTI, 사주팔자, 주역, MSG 등 25가지 비과학적 믿음을 과학적으로 분석한 책을 펴냈다.
저자들은 혈액형 성격론은 대표적 비과학적 믿음이라고 지적한다. 혈액형 성격론은 1927년 일본 후루카와 다케지의 연구에서 시작된 것으로 알려졌는데, 인간 성격을 A·B·O·AB형으로 나눠 그 특징을 분석한 것을 골자로 한다. A형은 수줍음이 많고 내성적인 반면, B형은 활달하고 친절한 성격이라는 식이다.
하지만 이 연구는 표본 크기가 작은 데다가 부적절한 통계적 분석을 사용해 비판받았다. 저자들 역시 과학적 실험을 통해 혈액형과 성격의 전통적 해석을 반박한다. 미국 한 연구진은 지원자 182명을 토대로 성격과 혈액형의 상관관계를 분석했는데, 양자는 관련이 전혀 없는 것으로 조사됐다는 것이다.
인간 성격 유형을 16개로 압축해 보여주며 큰 인기를 끌고 있는 MBTI 역시 혈액형 성격론과 같은 이유로 한계가 있다고 저자들은 지적한다. “성격이란 몇몇 단편적 행동”으로 정의될 수 없고, 대부분의 사람이 내향 혹은 외향의 극단에 있기보다는 중간에 있기 때문이다.
