"과거사의 비극은 비극대로 인정해야
상처 치유하고 더욱 강력해질 수 있어"
'노예제 원죄 씻을 수 없다' 中에 반박

조 바이든 미국 대통령이 ‘노예제 기억의 날’(Slavery Remembrance Day·8월23일)을 앞두고 노예제를 “미국의 원죄”(America’s original sin)로 거듭 규정했다. 바이든 대통령뿐만 아니고 많은 미국인이 이런 인식을 갖고 있으나 최근 중국이 “미국은 노예제의 원죄를 씻을 수 없다”고 비판한 직후라는 점에서 눈길을 끈다.

조 바이든 미국 대통령. 트위터 캡처

바이든 대통령은 “위대한 나라는 역사를 숨기지 않는다”고 했는데 중국을 겨냥해 ‘잘못을 떳떳이 인정하면 원죄도 씻을 수 있다’는 메시지를 던진 것으로 풀이된다.

20일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 ‘노예제 기억의 날’에 맞춰 이날 내놓은 성명에서 “400여 년 전에 20명의 아프리카인이 노예 신분이 되어 장차 미국이 될 땅의 해안에 강제로 끌려왔다”며 “그 뒤 몇 세기 동안 백만명 이상이 자신의 삶을 빼앗기고 물건처럼 팔려다녔다”고 밝혔다. 그러면서 “노예제는 미국의 원죄”라고 했다.

바이든 대통령은 “위대한 나라는 역사를 숨기지 않는다”며 “과거사에서 승리는 승리대로, 또 비극은 비극대로 인정해야 한다”고 강조했다. 그러면서 “오늘은 노예제의 끔찍한 폐해를 되돌아보는 날인 동시에 그 상처를 치유하고 보다 더 강력하게 변모할 수 있는 이 나라의 심오한 역량을 성찰하는 날”이라고 덧붙였다.

‘노예죄는 미국의 원죄’라는 취지의 발언을 바이든 대통령은 오래 전부터 해왔고 실제로 수많은 미국 지식인들이 이런 표현을 쓴다. 그런데 최근 G2(주요2개국)의 전략적 경쟁이 가속화하면서 중국이 자꾸 노예제를 들어 미국의 인권 실태를 비난하며 원죄를 들먹여 미국을 곤혹스럽게 만들고 있다.

지난 6월 미국의 노예해방 기념일(일며 ‘준틴스데이’)을 맞아 뉴욕에서 시민들의 추모의 시간을 갖는 모습. 조 바이든 대통령은 취임 후 ‘준틴스데이’를 새롭게 공휴일로 지정했다. AFP연합뉴스

당장 지난 7월20일 중국 외교부 왕원빈 대변인은 정례 브리핑에서 “미국은 노예무역국의 역사적 원죄를 씻을 수 없다”고 단언했다. 그는 “미국의 246년 역사에서 노예제가 쭉 합법이었던 기간이 3분의 1에 달한다”며 “1514년부터 1866년까지 최소 3만6000개의 노예 원정대가 100만명 넘는 흑인 노예를 미국으로 팔았다”고 꼬집었다.

이날 바이든 대통령의 성명은 이 같은 중국의 비판을 겸허히 받아들인 것으로 풀이된다. 물론 ‘위대한 나라는 역사를 숨기지 않는다’는 발언에선 미국 특유의 자신감이 묻어난다. ‘우리 미국은 잘못을 겸허히 인정하는데 중국 너희는 어떤지 한 번 되돌아보라’라는 의미로 해석되기 때문이다. 미국은 그간 중국 내 신장위구르 자치구 주민들에 대한 인권탄압 의혹, 홍콩 주민들의 정치적 자유 억압, 대만을 겨냥한 군사적 위협 등을 줄기차게 비판했으나 중국은 “내정간섭을 하지 말라”, “하나의 중국 원칙을 건드리지 말라” 등 본질에서 벗어난 반박만 되풀이하고 있다.

‘노예제 기억의 날’은 1988년 유네스코가 제정했다. 1791년 8월23일 카리브해 아이티에서 노예로 거래되던 흑인들이 대규모 봉기를 일으킨 것을 기념해 날짜를 매년 8월23일로 정했다. 1804년까지 13년 동안 계속된 이 봉기는 ‘아이티 혁명’으로 불리며 전 세계에 걸쳐 노예무역 폐지에 결정적 영향을 미쳤다.