남중국, 남태평양 연안 등에서 서식하는 멸종 위기종
중국서 해안지대 개발·포획 등으로 생태계 파괴되며 1970년대부터 급감

남중국 연안 및 남태평양 일대에서 서식하는 초식 바다생물 ‘듀공’(dugong). 위키피디아 캡처

몸길이 2∼3m의 거대 해양생물 ‘듀공’(dugong)이 중국 연안에서는 사실상 멸종 상태에 이르렀다는 전문가들의 진단이 나왔다.

24일(현지시간) 가디언 등 영국 매체에 따르면 런던동물학회(ZSL) 동물연구소 새뮤얼 터비 교수는 영국왕립학회보에 실린 보고서를 통해 지난 수백년 동안 남중국해 일대에서 간헐적으로 목격돼온 듀공이 2008년 이후 보이지 않는다며 ‘기능적 멸종’ 상태에 이르렀다고 밝혔다.

기능적 멸종은 번식이 불가능한 상태를 가리킨다.

터비 교수 등 ZSL 동물연구소 연구진은 남중국해의 4개 성 주민들을 인터뷰해 듀공 목격담 등을 청취하는 한편 중국 내 듀공의 분포와 활동에 관한 과거 자료들을 검토했다.

연구진은 보고서에서 중국의 듀공 분포 지역에서 이들의 존속과 관련된 어떠한 최근 증거도 찾지 못했다면서, 이들이 아직 중국에서 생존해 있다는 증거가 향후 제시되길 기대한다고 덧붙였다.

터비 교수는 “우리가 연구한 바에 의하면 또 하나의 거대 해양 포유동물이 국지적으로 소멸됐음이 분명하다”며 “이번 멸종 역시 인간의 무분별한 행동 때문”이라고 지적했다.

초식 생물인 듀공은 해초를 주 먹이로 삼는데, 중국 정부의 해안 개발로 인한 수질 오염 등으로 해초가 부족해지고 어부들의 포획, 선박과의 충돌 등 서식 환경의 악화로 남중국 연안의 듀공 개체수는 1970년대부터 급감하기 시작했다.

이에 중국 정부는 1988년 듀공을 1급 보호종으로 지정하고 해초 지대를 복원하는 등 최대한 노력을 기울였지만 효과는 크지 않았다.

현재 국제자연보전연맹(IUCN)의 멸종 위기종으로 지정된 듀공은 중국 외에도 남태평양 바누아투에서 일본 남서부 제도에 이르는 열대·아열대 연안에서 서식하고 있다.