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72년 전 알지도 듣지도 못한 나라 한국에서 북한군과 싸우던 도중 실종된 17세 미국 청년이 올가을 고향으로 돌아가 영원한 안식에 들어간다.
26일 유엔군사령부에 따르면 미국 국방부 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)은 하와이의 태평양 국립묘지에 안치된 신원미상자 유해 중에서 에드워드 리터(당시 계급 일병)의 시신을 확인했다고 최근 발표했다. 리터는 6·25전쟁 초반인 1950년 7월 충남 천안 일대에서 미 육군 소속으로 북한군과의 전투에 참여된 뒤 행방을 알 수 없었다. 미군은 여러 정황상 리터가 숨진 것으로 판단해 6·25전쟁이 끝난 후 사실상 전사자로 분류해왔다.
DPAA가 발표한 자료를 보면 1950년 7월 시점에 리터의 나이는 겨우 17세였다. 미 동부 펜실베이니아주(州) 노스햄턴에서 태어난 그는 고교를 졸업한 직후 또는 고교를 중퇴하고 육군에 입대한 것으로 추정된다. 일본의 진주만 공습으로 발발한 제2차 세계대전을 계기로 징병제를 도입한 미국은 2차대전 종전 후에도 징병제를 유지했으며, 그 시절 집안 형편이 어려운 젊은이들 사이에는 ‘어차피 가야 할 군대라면 자원해 일찍 가자’라는 분위기가 있었다고 한다.
리터가 속한 부대는 제24보병사단이었다. 이 부대는 원래 2차대전 후 패전국 일본 점령 임무를 맡아 일본에 주둔하다가 1950년 6월25일 북한이 한국을 남침한 직후 ‘한국과 가장 가까운 곳에 있는 미군 부대’라는 이유로 한국에 파병됐다.
전쟁 초반 소련제 T-34 탱크를 앞세운 북한군은 거침없이 남진했다. 순식간에 수도 서울을 점령한 데 이어 7월 초순에는 충남까지 침입했다. 이때 미군이 중요한 도시인 대전을 방어하면서 북한군 진격을 최대한 늦출 목적으로 24사단 휘하 34연대 병력을 투입해 벌어진 것이 바로 천안 전투였다. 34연대는 그해 7월7일부터 8일까지 이틀 동안 북한군에 맞서 치열한 싸움을 벌였고 그로 인해 적의 남하를 지연시키는 소기의 성과를 거뒀으나 대신 연대장이 전사한 것을 비롯해 엄청난 인명피해를 입었다. 34연대 3대대 K중대 소속이었던 리터도 이때 목숨을 잃은 것으로 보인다. 당시 상황이 워낙 급박해 전우 시신도 수습하지 못한 채 서둘러 퇴각할 수밖에 없었던 것으로 전해진다.
미군은 인천상륙작전으로 남한 지역을 전부 수복한 뒤인 1951년 5월 천안 일대의 묘지 등을 발굴해 신원을 알 수 없는 시신을 많이 찾아냈다. 그중 미국인으로 추정되는 유해는 하와이로 옮겨 누구인지 추적하는 작업에 돌입했다. 다만 시신의 훼손 정도가 워낙 심해 당시 기술로는 신원파악이 불가능했고, 유전자(DNA) 감식 기법이 발달할 때까지 오랜 세월을 기다려야 했다. 이번에 DPAA는 “리터의 유해가 맞는지 확인하기 위해 우리 소속 과학자들이 DNA 검사는 물론 징병 신체검사 때 촬영한 흉부 방사선 사진과의 비교, 기타 정황 증거 분석, 치과 및 인류학 기법까지 모든 수단을 총동원했다”고 소개했다.
리터는 하와이에 좀 더 머물다가 가을에 고향으로 운구돼 영면에 들 예정이다. 하와이 태평양 국립묘지의 추모비에는 전체 실종자 명단이 새겨져 있는데 리터처럼 신원 확인을 거쳐 더는 실종자가 아니게 되면 추모비의 해당 이름 옆에 장미 모양의 리본을 부착한다고 DPAA는 설명했다.
