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유희동 기상청장은 이달 초 서울 등 수도권을 중심으로 쏟아진 115년 만의 기록적인 폭우에 관해 “이렇게 어마어마한 양은 세계 어느 컴퓨터도, 어느 모델들도 예측하기는 거의 불가능한 현실”이라고 밝혔다.
유 청장은 이날 오전 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’와 인터뷰에서 “슈퍼컴퓨터도 과거 자료를 놓고 물리 방정식을 통해 프로그래밍을 한다”며 이같이 말했다.
이어 “저희 초기 자료라는 관측 자료를 집어넣고 거기에 맞게끔 결과가 나오는 것”이라며 “물론 평균값에서 어느 정도 범위를 예측하는 부분까지는 분명히 있다”고 덧붙였다.
유 청장의 이러한 답변은 ‘기상청도 그 정도일 줄은 몰랐던 건가’라며 ‘기상청의 슈퍼컴퓨터로도 이 정도를 잡아내기는 어려운 건가’라는 진행자 질문에 답하는 과정에서 나왔다.
유 청장은 이처럼 답하기 전 “우선 8월 초순 내린 비로 인해 인명피해가 컸던 것에 대해 매우 안타깝고 죄송하다”며 “기상청 예보가 족집게처럼 정확하지 않았다는 데 기인하지 않았나 생각해서 더 반성하는 부분이 있다”고 언급했다.
아울러 “1907년부터 근대 기상이 관측되기 시작했다”며 “예상을 훨씬 뛰어넘는 비가 내렸고, 우리나라 연간 강수량의 10분의 1이 1시간 만에 내린 어마어마한 양”이라고 부연했다. 그러면서 “세계 최고 성능을 가진 유럽 증기 예측센터의 모델도 (폭우가 쏟아진) 8일 서울에 한 70~80㎜ 수준의 비가 내릴 것으로 예측했다”며 “이 부분은 어떤 모델에서나 그리고 선진국의 최고 전문가가 와도 이 이상 비가 내릴(거라고 예측할) 가능성은 희박하다고 볼 수 있다”고 했다.
최근 10년간 기상 현상을 정리한 이른바 ‘장마백서’ 발간에 관해 “장마철 기간과 강수량 변동성이 매우 커졌다”며 “장마 기간 집중호우 빈도가 매우 많아졌다”고 설명했다. 같은 맥락에서 ‘가을장마’ 형태가 아닌 8월초에도 많은 비가 내리는 등 불규칙성으로 인해 ‘전통적인 장마’는 사라진 것으로 보인다는 설명도 더했다.
같은 이유에서 유 청장은 다가올 겨울철 날씨도 이번 여름처럼 기상 패턴의 변화가 있을 수 있다고 내다봤다. 지금까지 나온 패턴을 고려하면 사흘은 춥고 나흘은 비교적 따뜻한 날씨라는 겨울철 ‘삼한사온’도 변하지 않겠냐는 뜻이다.
우스갯소리로 떠도는 ‘기상청 체육대회 날 비가 왔다’는 말에 대해서는 “한 25년도 더 된 이야기”라며 “있긴 있었다”고 유 청장은 답했다. 다만 “그때는 당시 예보력이라고 그러면 현재와는 비교가 되지 않을 정도”라며 “현재 체육대회는 없어졌지만 행사가 있다 하더라도 당시와 같은 상황은 벌어지지 않을 것”이라고 강조했다.
유 청장은 “외국에서는 어느 정도 저희 기술력이 향상됐다고 이야기를 해주지만, 국민이 체감하는 만족도는 아직 많이 부족한 게 사실”이라며 “앞으로 기상청을 더 믿어주시고 애정 어린 마음으로 많은 관심과 격려 보내 달라”고 부탁했다.
