한국에서는 야구와 축구는 물론이요 농구, 배구, 골프, 당구에 탁구까지 많은 종목에서 프로리그가 운영되고 있다. 이 중 프로골프와 프로당구는 개인전의 성격이 강한 종목이고 이제 갓 출범한 프로탁구는 기존 실업팀들로 리그를 구성해 준프로에 가깝다. 큰돈이 들어가는 구단들로 운영되는 리그는 프로야구와 프로축구, 남녀 프로농구와 프로배구 정도다.

우리나라에 이렇듯 많은 프로리그가 운영되고 있는 것을 두고 인구 5000만명의 작은 시장규모에 비해 지나치게 많은 종목이 경쟁하고 있다고 우려하는 시선이 많다. 일본처럼 인구가 1억명이 넘거나 유럽축구처럼 전 세계를 시장으로 확대할 수 있어야 프로리그가 적자 없이 운영될 수 있다는 것이 그 이유다.

송용준 문화체육부 기자

사실 국내 4대 프로리그라는 프로야구, 프로축구, 프로농구와 프로배구 구단들은 대부분 모기업이나 지방자치단체의 절대적인 지원 없인 운영이 어려운 것이 현실이다. 이런 근본적인 취약점으로 인해 모기업이나 지자체의 상태나 의지에 따라 언제든 구단이 해체될 위기에 직면한다. 그래서 프로구단의 해체나 매각설이 끊이지 않고 있는 것도 현실이다.

실제 최근 들어 프로야구 SK가 SSG로 매각되고, 프로농구 전자랜드와 오리온이 각각 한국가스공사와 데이원자산운용으로 모기업이 바뀌는 등 구단들이 새 주인을 맞는 일이 빈번해지고 있다. 또한 프로야구 2∼3개 구단의 매각설이 나돌고 있고, 프로축구 시민구단 성남은 시장이 해체 가능성을 언급하는 등 팬들을 불안하게 하는 소문도 무성하다.

이렇게 프로구단들이 매물로 나오고 있는 것이 한국 프로스포츠의 위기일까 아니면 기회일까.

자생력이 부족한 한국 프로스포츠의 위기로 보는 시각이 좀 더 우세한 것 같다. 아무리 대기업이라고 해도 매년 수십억에서 백억대까지 손해를 보면서 구단을 운영할 필요가 없다는 인식이 커지고 있고, 지자체 구단의 경우 세금 낭비라는 일부의 주장과 더불어 지자체장의 정치적인 성향에 따라 입지가 흔들리기 때문이다.

하지만 구단 매각이 새로운 기회일 수도 있다. 당장 프로야구 SSG의 경우 구단주의 지대한 관심 속에 더욱 적극적인 투자로 성적과 흥행 모두 괄목할 만한 성과를 내고 있다.

여기에 새로운 비즈니스 모델이 정착하는 계기가 되기도 한다. 대표적으로 프로야구 히어로즈가 네이밍 스폰서라는 새로운 시도로 2008년부터 올해까지 15년째 구단을 유지해온 데 이어 최근 프로농구단을 창단한 데이원도 같은 실험에 나선 것을 들 수 있다. 데이원은 앞으로 4년간 캐롯손해보험의 후원을 받아 ‘캐롯 점퍼스’란 이름으로 리그에 참가한다. 캐롯 점퍼스도 프로농구에서 잘 정착한다면 한국 프로스포츠에서 네이밍 스폰서 모델의 또 다른 성공 사례가 될 수 있다. 물론 여전히 히어로즈와 데이원의 안정적이고 장기적인 구단 운영 전망에 의혹의 눈초리를 거두지 않는 이들도 많다.

그래서 한국 프로스포츠가 안정적으로 발전하려면 기업과 지자체에 종속된 기존 프로구단들이 자생력을 갖추기 위한 체질 개선을 끊임없이 해 나가는 것이 최우선 과제인 것만은 분명하다. 그래야 매각이 되더라도 좋은 주인을 만날 수 있기 때문이다.