조선시대 왕의 수라상에 진상됐던 ‘임금님표 이천쌀’이 미국 수출길에 오른다.

5일 경기 이천시는 이천라이스센터에서 이천쌀 미국 수출 기념식을 열고 10㎏ 용량의 쌀 1900포를 수출한다고 밝혔다. 수출물량 모두 미국 동부 뉴욕과 뉴저지, 보스턴, 버지니아 지역의 H마트에 입고돼 판매될 예정이다. H마트는 미국에 70여개 점포를 가진 대형할인마트다.

5일 오후 경기 이천시 이천라이스센터에서 열린 이천쌀 미국 수출 기념식에서 김경희 시장과 시의회 관계자, NH농협 이천시지부 관계자 등이 기념촬영을 하고 있다. 이천시 제공

이번 수출은 최근 쌀값 하락으로 위기를 맞은 농가의 어려움을 덜기 위해 시가 적극적으로 추진해온 사업이다. 

앞서 시는 지난 7월 초 이천쌀 소비 촉진 범시민운동과 지역 음식점 이천쌀 차액지원사업, 평생고객 확보를 위한 택배비 지원사업 등의 계획을 발표한 바 있다. 최근 두 달간 벌인 이천쌀 소비 촉진 운동의 경우, 관내 미곡종합처리장(RPC)에 보관된 10㎏ 용량의 재고 쌀, 120만여포를 모두 팔아 치웠다. 

예로부터 이천쌀은 비옥한 토지에서 깨끗한 물로 재배한 것으로 널리 알려졌다. 시는 품종 개량을 위해 2018년부터 국내 육성품종인 ‘해들’과 ‘알찬미’로 전체 계약재배 면적의 96% 이상을 대체하는 등 국산화에 성공했다. 두 품종은 기존 외래품종보다 밥에 윤기가 흐르는 등 맛이 개선됐다는 평가를 듣는다. 아울러 시는 최근 1인 가구 증가에 따른 소량 진공포장을 내놓으면서 소비자 취향도 따라가고 있다. 

김경희 시장은 “최근 쌀값 하락으로 농가가 위기에 처해 이를 극복하는 차원에서 미국 수출을 선택했다”며 “이천쌀의 우수성을 알리는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.