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유럽축구리그 최강팀들이 모여 경쟁하는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)는 ‘꿈의 제전’이라는 별칭이 전혀 어색하지 않은 대회다. 모든 선수가 대회에 나서기를 원하고, 심지어 손해를 보고서라도 출전 가능한 팀으로 이적을 주저 없이 선택하기도 한다. 이는 유럽에서 활약하는 ‘코리안리거’도 마찬가지. 축구선수로서 최고 무대인 UCL에 욕심이 나지 않을 수 없다.
이런 UCL의 2022~2023시즌이 7일 조별리그로부터 시작됐다. 11월 열릴 2022 카타르월드컵 영향 속 예년보다 다소 빠르게 개막해 월드컵 직전인 11월까지 조별리그 6경기를 숨 가쁘게 소화한다. 이후 2023년 2월부터 16강 토너먼트에 돌입해 6월 튀르키예 이스탄불에서 열릴 결승전에 나설 두 팀을 뽑는다.
이 ‘꿈의 제전’에 올 시즌은 한국축구를 대표하는 공수 기둥 손흥민(30)과 김민재(26)가 나선다. 손흥민 소속팀인 토트넘은 8일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열리는 마르세유와 D조 조별리그 1차전으로, 김민재 소속팀 나폴리는 같은 날 디에고 아르만도 마라도나 스타디움에서 리버풀과 A조 1차전으로 대장정을 출발한다.
두 선수 모두에게 각오가 남다를 수밖에 없는 도전이다. 손흥민은 지난 2018~2019시즌 이 대회에서 맹활약해 팀을 결승까지 올려놓은 바 있다.
다만, 결승 패배의 아쉬움을 딛고 나선 2019~2020시즌은 부상으로 출전하지 못했던 16강전에서 팀이 탈락했다. 여기에 최근 2시즌은 소속팀이 부진하며 아예 대회 출전권을 따내지 못했다. 이렇게 아쉬움이 쌓이고 쌓인 뒤 마침내 UCL에 복귀했으니 각오가 결연할 수밖에 없다.
토트넘도 3시즌 만의 UCL 복귀를 위해 대대적 투자를 했다. 공격수 히샤를리송, 윙백 이반 페리시치, 미드필더 이브 비수마, 수비수 클레망 랑글레 등 다수 선수를 영입한 것. 전력 강화뿐 아니라 빡빡한 UCL과 리그 일정까지 고려해 선수층 확충도 신경 썼다. 2022~2023시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막 뒤 시즌 초반 지속해서 부진해 걱정을 키웠지만 지난 3일 풀럼전에서 한결 팀이 회복된 모습을 보이면서 다시 희망이 커졌다. 이는 손흥민도 마찬가지. 시즌 초 컨디션 난조 속 아직 마수걸이 골을 터뜨리지 못했지만 풀럼전에서 득점왕에 올랐던 지난 시즌의 몸놀림을 보여줘 이번 조별리그 1차전 활약을 기대케 한다.
김민재는 이번이 UCL 첫 도전이다. 올 시즌 튀르키예리그 페네르바체에서 빅리그인 이탈리아 세리에A 강호 나폴리로 이적해 수비수로서 2골을 터뜨리는 등 놀라운 시즌 초반을 보내고 있는 만큼 국내 축구팬들의 기대감이 그 어느 때보다 크다. 그동안 리그에 비해 유독 UCL 성적이 아쉬웠던 나폴리도 시즌 초 맹활약 중인 김민재와 공격수 흐비차 크바라첼리아 등 두 특급 영입생을 앞세워 돌풍을 노린다.
다만, 첫 상대가 버겁다. 2018∼2019시즌 UCL 챔피언이자 EPL 명문 리버풀과 맞붙는 것. 수비수 김민재가 세계 최정상 공격수인 무함마드 살라흐와 11월 월드컵에서 맞상대할 우루과이 공격수 다윈 누녜스를 어떻게 막을지 주목된다. 피르힐 판데이크와의 중앙 수비수 대결도 관심거리다.
