향년 91세… 초등학교 다니다 1944년 日에 끌려가
日 군수 기업 후지코시 공장서 1600여명과 중노동

일제강점기 일본 군수회사에서 강제 노역에 시달린 피해자 최희순(91) 할머니가 11일 병환으로 별세했다.

12일 태평양전쟁피해자 보상추진협의회에 따르면 최 할머니는 소학교(현 초등학교)에 다니던 1944년 “일본에 건너가면 공부하면서 돈도 벌 수 있다”는 교장의 말을 믿고 따라나섰다가 강제 노역에 내몰린 근로정신대 피해자 중 한명이다.

2015년 11월 27일 일본 도쿄 미나토(港)구 소재 일본 기업 후지코시(不二越) 도쿄 본사 사옥 앞에서 근로정신대 피해자 최희순(84) 할머니(가운데)와 이자순(83) 할머니(오른쪽)가 배상을 요구하고 있다. 이들은 함께 법정 투쟁을 벌이다 미리 세상을 떠난 피해자들의 영정 사진을 들었다. 연합뉴스

최 할머니는 태평양전쟁기 군수공장이었던 일본 기업 후지코시(不二越) 도야마(富山) 공장에서 또래의 조선인 소녀 등 1600여명과 함께 중노동을 시달렸다.

이에 최 할머니를 비롯한 근로정신대 피해자 23명은 2003년 도야마지방재판소에 후지코시를 상대로 손해배상 소송을 제기했으나, 한일 청구권 협정을 근거로 패소했다. 이에 일본 최고재판소에 상고했지만, 2011년 기각됐다.

이후 피해자들은 2013년 국내에서 손해배상 소송을 제기해 2019년 1월 서울고등법원에서 승소했다. 현재 이 사건은 대법원에 계류 중이다.

최 할머니는 생전 일본 도쿄 미나토(港)구 후지코시 본사 앞에서 열린 근로정신대 피해자 집회에 참석해 강제노역 피해에 항의하고 진상을 널리 알리는데 앞장서 왔다.

최 할머니 유족은 “어머니께서는 평소 ‘우리가 당한 일을 세상에 알려야 한다’며 줄곧 강제노역 피해를 호소하면서 소송이 옳은 방향으로 마무리되길 바라셨다”고 전했다.

요양병원에 생활해온 최 할머니의 별세로 후지코시를 상대로 한 손해배상 소송 원고 중 생존자는 7명으로 줄었다.

고인의 빈소는 전북 완주군 한길장례식장에 마련됐으며 발인은 13일 오전 8시30분이다.