지난해 전립선암으로 병원을 찾은 사람이 4년 새 45% 넘게 늘어 11만명을 웃도는 것으로 나타났다. 이 중 60대 이상이 약 95%로 대다수를 차지했다.

15일 국민건강보험공단에 따르면 지난해 전립선암 진료인원은 11만2088명으로 2017년(7만7077명)보다 45.4% 증가했다. 입원환자는 2만1096명, 외래환자는 11만742명으로 4년 만에 각각 30.5%, 46.9% 늘었다. 전립선암으로 병원을 방문한 사람들은 연평균 9.8%씩 늘어나고 있다.

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연령대별 진료인원 현황을 보면, 지난해 진료인원 중 70대가 42.7%(4만7819명)로 가장 많았다. 이어 80세 이상이 26.2%(2만9369명), 60대가 25.9%(2만9035명), 50대가 4.6%(5131명)로 뒤를 이었다.

지난해 진료인원 1인당 진료비는 382만3000원으로 2017년(305만2000원)과 비교해 25.3% 증가했다. 전립선암 환자의 건보 총진료비는 2017년 2353억원에서 지난해 4286억원으로 82.2% 늘었다. 연평균 증가율은 16.2%다.

전립선암의 발병 원인은 아직까진 정확하게 밝혀지진 않았다. 다만 유전과 감염 등 환경적 요인들이 영향을 주는 것으로 알려졌다. 김영식 건보 일산병원 교수(비뇨의학과)는 △고령 인구의 급격한 증가 △서구적 식생활 문화로의 변화 △진단기술의 발달 △사회경제적 여건 개선 및 건강에 대한 관심이 증가 등으로 인해 전립선 환자도 증가하고 있다고 설명했다.

전립선암 환자 10명 중 1명은 유전적 성향을 갖고 있고, 직계가족 구성원 중 전립선암 환자가 많을수록 발생률이 높아진다. 아버지가 전립선암 환자일 경우 2.1배, 형제가 전립선암 환자일 경우 3.3배 발생위험이 증가한다. 직계가족 중에 전립선암 환자가 1명과 2명, 3명일 때 각각 2.5배, 5배, 11배 발생위험이 증가한다.

다른 암과 마찬가지로 대부분의 초기 전립선암 환자에게서 나타나는 특별한 증상은 없다. 전립선비대증 환자의 증상과 큰 차이가 없기 때문에 조기 진단을 하지 않으면 초기 전립선암을 발견하기 어렵다. 전립선암은 예방보다는 조기 진단과 빠른 치료가 중요하다. ‘전립선특이항원’(PSA)이라는 간단한 혈액검사로 조기 진단할 수 있다.