유엔사, 6·25 전세 바꾼 인천상륙작전 72주년 기려

6·25전쟁 때의 인천상륙작전 72주년을 맞은 15일 유엔군사령부가 상륙 직후 북괴군의 공세로부터 부하들을 살리려다 장렬하게 전사한 발도메르 로페즈 미국 해병대 중위를 추모했다. 미 행정부는 상륙작전 성공에 기여한 고인의 공로를 기려 1951년 명예훈장(Medal of Honor)을 추서한 바 있다.

유엔사는 이날 사회관계망서비스(SNS)에 인천상륙작전 당시 촬영된 사진을 여럿 게재했다. 당시 활약한 유엔군 사령관 더글러스 맥아더(육군) 원수를 비롯해 에드워드 알몬드(육군), 올리버 스미스(해병대) 등 미군 지휘관과 손원일(해군), 신현준(해병대), 백선엽(육군) 등 한국군 지휘관의 전공을 기리며 로페즈 중위도 비중있게 언급했다.

1950년 9월 15일 인천상륙작전에 참여한 미국 해병 1사단 소대장 발도메르 로페즈 중위(왼쪽 상단)가 부대원들 중 가장 먼저 상륙정의 방벽을 넘는 모습. 이 사진 촬영 직후 로페즈 중위는 전사했다. 유엔사 SNS 캡처

유엔사에 따르면 로페즈 중위는 1925년 8월 플로리다주(州) 템파에서 태어났다. 미국은 1941년 12월 일본군의 하와이 진주만 공습을 계기로 제2차 세계대전에 뛰어들었고, 그도 18세가 된 1943년 미 해군에 입대했다. 당시 미군은 전쟁 수행 과정에서 전사, 부상 등으로 초급장교 부족에 시달렸고 이에 자질과 능력을 인정받은 로페즈 중위가 장교 요원으로 뽑혀 해군사관학교에 보내졌다. 소정의 교육을 마친 그는 1947년 해병대 소위로 임관했으며, 이후 국공내전이 한창이던 중국에서 잠시 복무했다. 북한이 한국을 기습남침하기 직전인 1950년 6월 16일 중위로 진급하며 해병 1사단 소속 소대장을 맡았다. 그리고 로페즈 중위가 속한 해병 1사단은 미군 등 유엔군이 한반도 탈환을 위해 실시한 인천상륙작전의 선봉에 서게 된다.

1950년 9월 15일 미국 육군과 해병대, 그리고 한국군을 태운 대규모 함대에서 내려진 상륙정이 인천 해안가에 도착했다. 뒤늦게 상륙작전 개시를 알고 저지에 나선 북한군이 쏘는 기관총 소리가 들리자 해병대원들은 선뜻 뭍에 발을 내디디길 주저했다. 그러자 소대장인 로페즈 중위가 가장 먼저 상륙정에서 뛰어내렸고, 이에 부하들도 그의 뒤를 따랐다. 상륙정의 방벽을 넘는 그의 뒷모습을 촬영한 사진은 지금도 인천상륙작전의 상징으로 남아있다.

6·25전쟁 당시 인천상륙작전 도중 전사한 발도메르 로페즈(1925∼1950) 미국 해병대 중위. 유엔사 SNS 캡처

땅을 밟은 로페즈 중위는 적진을 향해 수류탄을 던졌다. 곧바로 두 번째 수류탄 투척을 위해 안전핀을 뽑은 직후 북한군이 쏜 총탄이 그의 가슴과 오른쪽 어깨에 맞았다. 이대로 쓰러지면 수류탄이 폭발하며 뒤에 있던 부하들까지 목숨을 잃을 판이었다. 로페즈 중위는 자신의 몸으로 수류탄을 안고 혼자 산화하는 길을 택했다. 훗날 명예훈장의 공적서를 보면 “다친 오른팔을 움직여 수류탄을 끌어안음으로써 폭발에 따른 모든 충격을 다 흡수했다”고 돼 있다. 당시 25회 생일(8월 23일)을 보내고 겨우 20여일쯤 지난 시점이었다.

상륙작전 돌입 후 가장 먼저 전사한 로페즈 중위의 사연은 종군기자들이 작성한 기사를 통해 널리 알려졌다. 당시 기사 제목은 ‘인간을 위대하게 만든 용기’(courage that makes men great)였다. 이듬해인 1951년 8월 고인한테 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예에 해당하는 명예훈장이 추서됐다.