포스코가 친환경차 시장의 급격한 성장에 따른 배터리 수요 증가에 대응하기 위해 이차전지용 고순도 니켈 정제공장을 착공한다. 국내 최초로 광석에서부터 고순도 니켈까지 직접 생산해 공급할 수 있는 이차전지사업 가치사슬(밸류체인)을 구축하게 됐다.

포스코는 14일 전남 광양제철소에서 니켈 정제공장 착공식을 개최했다. 공장은 광양제철소 내 7만4000㎡ 부지에 내년 하반기 준공을 목표로 건립된다. 연간 생산량 2만t 규모로, 전기차 50만대 생산분이다.

14일 전남 광양제철소에서 열린 포스코의 이차전지용 고순도 니켈 정제공장 착공식에서 참석자들이 시삽을 뜨고 있다. 왼쪽부터 SNNC 배범수 생산설비실장, ENFI社 Ding Shurong 기술이사, 포스코건설 김진태 플랜트사업실장, 포스코홀딩스 이경섭 이차전지소재사업추진단장, 포스코 이주태 구매투자본부장, 광양제철소 고찬주 설비담당 부소장 , 광양제철소 박종일 압연담당 부소장, 포스코 이철무 투자엔지니어링실장, 포스코ICT 정우식 Smart IT사업실장. 포스코 제공

이주태 포스코 구매투자본부장은 이날 착공식에서 “니켈은 전기차 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심 원료”라며 “이번 투자로 광석에서 고순도 니켈까지 모든 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지 소재 시장을 주도하는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 할 것”이라고 말했다.

포스코의 고순도 니켈 정제사업은 순도 75%의 니켈매트(니켈을 제련해 만들어지는 중간 생산물)를 습식정제해 순도 99.9% 이상의 이차전지용 고순도 니켈로 생산하는 공정이다.

포스코 계열사인 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철공정해 니켈매트를 생산하고, 포스코는 니켈매트를 정제해 고순도니켈로 만들어 포스코케미칼 등 이차전지소재사에 공급할 계획이다. 이렇게 되면 중국 수입 의존도를 낮추고 미국이 추진 중인 인플레이션 감축법(IRA) 대응 측면에서도 유리한 입지를 구축할 수 있다는 게 포스코의 판단이다.