21일 면담서 문제해결 의지 설명
당국 “장관 직접 만남은 처음”

권영세(사진) 통일부 장관이 오는 21일 북한에 억류된 우리 국민의 가족들과 면담한다. 통일부 장관이 북한 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이다.

조중훈 통일부 대변인은 17일 정례브리핑에서 “권영세 장관이 21일 (북한에) 억류된 국민 중 두 분의 가족을 만나 위로를 드리고 우리 정부의 억류자 문제 해결 의지를 설명할 예정”이라고 밝혔다. 현재 북한에는 우리 국민 6명이 6∼9년 동안 억류돼 있다. 정부는 전임 정부에서는 통일부 차관이 명절 등에 억류자 가족을 만났지만, 장관이 직접 나서 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이라고 설명했다.

조 대변인은 “정부는 북한에 억류된 우리 국민의 송환은 자국민 보호라는 국가의 기본책무로 반드시 해결이 필요하다는 입장을 견지해 왔다”며 “앞으로도 남북회담 및 국제사회 협조 등 다각적 경로를 활용해 억류자 문제의 근본적 해결을 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

권 장관은 지난달 27일 세계일보와의 전화인터뷰에서 “이산가족도 만나고 납북자 가족도 만났는데 아직 억류자 가족은 만나지 못했다”며 “억류자 6명의 가족도 조만간 기회가 될 때 볼 생각”이라고 밝힌 바 있다. 이번이 그 첫 만남이다.

<세계일보 2022년 9월29일 5면 참조>

다만 남북관계가 얼어붙은 상황에서 실질적으로 억류자 문제를 해결하기는 쉽지 않을 것으로 보인다. 권 장관이 억류자 가족을 직접 만나는 것도 지난 정부와 달리 북한에 억류된 우리 국민 문제에 대해 관심을 기울인다는 상징적 의미가 큰 것으로 분석된다.