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포스트시즌(PS)과 같은 단기전에서는 팀원들이 한마음 한뜻으로 혼연일체가 돼 있느냐가 승부의 중요한 요소이기도 하다. 팀원 서로가 서로에게 전해주는 기운이 보이지 않는 힘으로 작용하기 때문이다. 오랫동안 호흡을 맞춰온 선수들은 당연하고 시즌 중간에 합류한 선수들까지 이런 모습을 보인다면 그 구단은 높은 곳을 바라볼 수 있다.
프로야구 KT 외국인 투수 웨스 벤자민(29)은 지난 6월 부상으로 이탈한 윌리엄 쿠에바스를 대신해 팀에 합류한 ‘교체 외인’이다. 아무래도 소속감을 갖고 한 팀에 녹아들 시간이 부족할 수 있었다.
하지만 벤자민은 그렇지 않았다. 특히 가을야구를 앞두고 벤자민은 팀을 위해 ‘마당쇠’가 되는 희생을 자원할 만큼 ‘원팀’의 일원이 돼 있었다. 막판 순위싸움이 치열했던 지난 10일 NC와의 정규리그 경기에서 6이닝 동안 77구를 던지며 승리투수가 됐던 그는 이틀 휴식 후 13일 열린 KIA와 와일드카드 결정전 8회에 구원 등판을 자원해 1이닝 동안 15개의 공으로 삼진 3개를 솎아내며 마운드의 단비 역할을 톡톡히 했다.
그리고 벤자민은 다시 3일 휴식 후 4일 만인 17일 서울 고척스카이돔에서 열린 키움과의 2022 KBO 준플레이오프(준PO·5전3승제) 2차전에 선발 투수로 출격했다. KT가 1차전에서 키움에 패해 반드시 이겨야 하는 중요한 경기였기에 그 어느 때보다 책임감이 무거운 등판이었다.
벤자민은 이 중압감을 즐기는 듯 이날 키움 타선을 상대로 7이닝 동안 100개의 공을 던지면서 5피안타 1볼넷만 내주고 삼진 9개를 곁들여 무실점하는 위력적인 피칭으로 KT의 2-0 승리를 이끌었다. KT는 이날 승리로 시리즈 전적을 1승1패로 만들며 승부를 원점으로 돌렸다. 두 팀의 운명이 걸린 3차전은 19일 KT 홈구장 수원 케이티위즈파크로 옮겨 열린다.
벤자민은 이날 최고 시속 147㎞를 찍은 빠른 공으로 상대를 윽박지른 뒤 슬라이더와 체인지업, 커터 등을 승부구로 삼아 키움 타자들의 방망이를 헛돌게 만들었다. KT 타선은 1회 키움 선발 에릭 요키시가 흔들리며 맞은 기회에서 박병호와 강백호 등 해줘야 할 타자들이 제 몫을 하며 승기를 잡았다. 1사 1, 2루에서 박병호는 중전 안타로 2루 주자 배정대를 불러들여 KT에 선취점을 안겨줬고, 계속된 2사 1, 3루에서는 강백호가 적시타로 추가점을 만들었다.
그 이후 KT 타선은 답답한 공격을 이어갔지만 벤자민의 구위가 너무나 강력했기에 승리를 가져올 수 있었다. 지난해 KT의 한국시리즈 우승 주역이었던 쿠에바스가 부상으로 팀을 떠나게 됐을 때 KT에게는 큰 손실이 예상됐지만 벤자민의 이날 활약은 또 다른 ‘빅 게임 피처’로서 쿠에바스의 존재감을 잊게 하기 충분했다.
여기에 KT의 영건이 뛰어난 투구로 2점의 박빙 승부를 지켜내 눈길을 끌었다. 고졸 신인 박영현은 8회부터 마운드에 올라 9회까지 6타자를 삼진 1개를 곁들여 깔끔하게 처리하며 큰 경기에서 흔들리지 않는 모습으로 세이브를 기록했다.
이날로 만 19세 6일을 맞은 박영현은 두산 임태훈이 2007년 10월23일 한국시리즈 2차전에서 SK를 상대로 기록했던 만 19세 25일의 PS 최연소 세이브 기록을 갈아치우는 기염을 토했다.
반면 3타수 2안타 1볼넷의 활약을 펼친 키움 이정후는 PS 15경기 연속안타를 기록하며 PS 연속경기 최다안타 신기록을 작성했지만 팀 패배로 빛이 바랬다.
