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이승엽(46)이 ‘국민 타자’가 되기까지 쉽지만은 않았다. 매 시즌 아니 분기마다 타격폼이 바뀔 만큼 노력을 멈추지 않았기에 가능했다. 스스로 “선수 시절 스트레스와 압박감, 부담감으로 하루하루를 보냈다”고 말할 정도다. 2017년 선수 은퇴와 함께 이 모든 짐을 벗고 5년간의 자유를 누렸던 그가 다시 중압감에 시달려야 하는 야구로 돌아왔다. 지난 14일 프로야구 두산과 3년 계약을 맺고 감독직을 맡게 된 것이다.
이승엽 감독이 17일 서울 잠실구장에서 취임식으로 갖고 두산의 제11 사령탑으로서 출발을 알렸다. 또다시 치열한 서바이벌의 현장으로 돌아왔지만 “그것이 내 천직인 것 같다. 내가 사랑하는 야구 유니폼을 입을 수 있어 행복하다”고 소감을 밝혔다.
취임식 날 이 감독은 등번호 77번이 새겨진 두산 유니폼을 전풍 구단 사장으로부터 건네받아 입었다. 선수 시절 달았던 36번은 친정팀 삼성에서 영구결번된 가운데 이 감독은 “평소 7이라는 숫자를 좋아해 언젠가 감독이 되면 77번을 달고 싶었다”고 번호 선택의 이유를 밝혔다.
이 감독은 취임사를 통해 “지금 내게 가장 많이 붙는 단어가 ‘초보감독’이다. 코치 경험도, 지도자 연수도 받은 적이 없기 때문”이라며 “2023시즌이 시작되면, 지금의 평가를 ‘준비된 감독’으로 바꾸겠다. 모두가 ‘쉽지 않은 도전’이라고 말씀하신다. 그러나 나는 자신이 없었다면 이 도전을 시작하지 않았을 것”이라고 의욕을 드러냈다.
이 감독은 기본기, 디테일, 그리고 팬이라는 세 개의 키워드로 팀을 이끌겠다고 천명했다. 훈련을 통해 다진 탄탄한 기본기를 바탕으로 섬세한 야구를 펼쳐 팬을 기쁘게 하겠다는 것이다. 이에 대해 이 감독은 “기본기는 땀방울에서 나온다”며 선수들에게 많은 훈련을 요구할 것이고, “실책을 줄이면서 상황에 따라 스몰볼 또는 빅볼로 스타일에 변화를 주는 야구를 선보이고 싶다”고 말했다. 또한 “팬이 우선”이라면서 “나부터 팬 여러분께 조금 더 낮은 자세로 동네 아저씨 같은 편안한 감독으로 다가가겠다”고 덧붙였다.
그래도 역시 팬들의 관심은 이 감독이 당장 내년 어떤 성적을 목표로 하고 있는지에 쏠린다. 이 감독은 이에 대해 “아직 구체적인 순위를 말씀드리기는 힘들다. 올해 9위보다 내년은 더 높은 성적을 낼 것이라고밖에는 말할 수 없을 것 같다. 그래도 3년 안에는 한국시리즈 무대에 오르는 것이 목표”라고 밝혔다.
이 감독은 팀의 취약 포지션으로 포수를 꼽아 이번 자유계약선수(FA) 시장에서 두산의 움직임에도 눈길이 쏠린다. 당장 FA인 박세혁을 붙잡지 못할 경우 다른 포수를 영입할 가능성도 점쳐진다. 또한 이영하, 김유영 등 학교폭력 논란에 휩싸인 선수들에 대해서는 “나라도 가서 사과하겠다”며 피해자에 대한 진심어린 사과를 바탕으로 한 문제 해결이 필요하다고 의견을 피력했다.
한편 이날 공교롭게도 이 감독의 친정팀 삼성은 박진만(사진) 감독대행을 정식 감독으로 선임했다고 발표했다. 계약 기간 3년, 최대 12억원(계약금 3억원, 연봉 2억5000만원, 옵션 총 1억5000만원)의 조건이다.
2군 감독을 역임하다 올해 8월부터 감독대행으로 팀을 이끌었던 박 감독은 28승22패를 거둬 이 기간 승률 4위(0.560)에 오르는 등 능력을 보여주면서 대행 꼬리표를 떼게 됐다.
이 감독은 “박 감독은 동갑내기 친구다. 앞으로 젊은 감독들이 중심이 돼 줄어든 팬들의 발길을 야구장으로 더 불러들였으면 좋겠다”고 선의의 경쟁을 다짐했다.
