“내게 30년을 선물해주셔서 감사합니다.”

이상준(72)씨에게 지난 30년은 ‘선물’이었다. 그는 지난 1991년 극심한 피로감으로 병원을 찾았다가 간경화로 인해 길어야 1년 6개월 살 수 있다는 선고를 받은 ‘시한부 환자’였다.

유일한 치료법은 간이식이었지만, 이씨가 간이식을 결심한 1991년에는 간이식 수술은 첨단의학의 결정체로 여겨지며 수술 성공사례도 많지 않았다. 

간이식을 망설이던 그에게 확신을 준 것은 서울아산병원 간이식·간담도외과 이승규 교수였다. 당시 간이식 수술을 연이어 성공시킨 그는 간이식 이후 사후 관리를 강조하며 그를 설득했다. 

국내 간이식 최장기 생존자 이상준 씨(오른쪽)와 집도의인 서울아산병원 간이식·간담도외과 이승규 석좌교수가 간이식 수술 30주년을 기념해 지난 11일 서울아산병원 서관 앞 정원에서 사진 촬영을 하고 있다. 서울아산병원 제공

1992년 10월 8일, 이승규 교수는 23시간에 걸친 대수술을 성공했고, 이씨는 새 생명을 얻을 수 있었다. 그리고 30년이 흐른지금, 그는 국내 ‘간이식 최장기 생존자’로 많은 간이식 환자들의 희망이 됐다. 

“스스로 건강을 잘 유지하는 게 나를 치료해준 의료진에게 은혜를 갚는 길이며 수많은 간이식 환자들에게 희망을 줄 수 유일한 방법이라 생각했다”는 이 씨는 이후 철저한 건강관리를 했다. 수술 후 30년간 매일 만 보 이상을 걷고 금주와 금연 습관을 지켰고, 또 45일마다 병원을 방문해 B형 간염 항체 주사를 맞고 90일마다 외래에서 건강상태를 점검받았다. 

이 씨는 간이식인들의 경제적인 고충과 처우 개선에도 앞장섰다. 2001년 7월에는 비용 부담으로 제대로 된 관리를 받지 못하는 환우들을 위해 B형 간염 항체 주사의 보험 적용을 이끌어냈고, 기금을 모아 나눔행복재단을 설립해 수십 명의 환자들에게 수술비를 지원하기도 했다.

그의 옆에는 이승규 교수가 늘 함께 했다. 나눔행복재단에 책 인세를 전액 기부하는가 하면, 치료비의 보험 적용과 장기이식 활성화를 위해 의견을 개진하는 등 간이식 환자들을 위해 힘을 보탰다.

죽음을 목전에 두었던 40대 환자와 간이식의 첫발을 뗐던 외과 의사로 만난 두 사람이 이제는 국내 간이식 최장기 생존가와 세계 간이식의 표준 치료법을 만든 간이식 석학이 돼 서로에게 힘이 되는 존재가 된 셈이다, .

지난 11일 병원에서 만난 두 사람은 서로에게 감사의 인사를 건넸다. 이씨가 ‘30년의 시간이라는 선물’에 감사를 표하자, 이 교수는 “30년을 건강하게 살아주셔서, 내게 간이식에 전념할 용기를 주셔서 고맙다“고 화답했다. 

이승규 교수는 “이 씨의 모범적인 건강관리와 간이식인들을 위한 헌신적인 활동이 큰 용기와 귀감이 됐다”며 “이 씨 수술 후 서른 해가 지난 지금 국내 장기이식 수준은 세계 최고라고 자부할 수 있을 정도의 위치에 올랐다. 앞으로 이 씨와 같은 장기 생존 환자들이 더욱 많아지길 기대한다”고 말했다.