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누적된 적자와 매출 감소 등을 이기지 못하고 400명에 달하는 직원에게 신동환 대표 이사 명의로 사업 종료와 정리해고를 지난 17일 통보한 푸르밀. ‘범롯데가’ 유통업체이자 유가공 전문기업으로 ‘검은콩이 들어있는 우유’와 ‘가나 초코우유’, ‘비피더스’ 등 친숙한 제품을 내놓아온 기업의 갑작스러운 사업 종료 소식에 온라인 커뮤니티 등에서는 ‘정말이냐’ 등 누리꾼들 반응이 이어진다.
사측이 보낸 공고 이메일에는 ‘코로나19 사태 등으로 4년 이상 매출 감소와 적자가 누적돼 자구노력으로 회사 자산의 담보 제공 등 특단 대책을 찾아봤으나, 가시적인 성과가 없는 상황에 직면해 부득이하게 사업을 종료하게 됐다’고 적혔다. 아울러 ‘50일 이전까지 해고를 통보해야 하나 불가피한 사정에 따라 정리해고를 결정하게 된바, 아래와 같이 공고한다’며 내달 30일을 사업 종료와 정리해고 시점으로 표기한 내용을 덧붙였다.
어려운 경영 환경을 극복하지 못한 데 따른 결정으로 알려진 이번 일에 신준호 전 푸르밀 회장은 지난 18일 한 언론 인터뷰에서 “난 직원들보다 10배 더 걱정이 많다”며 “회사를 살릴 방법을 좀 가르쳐달라”고 사업 종료가 불가피한 결정이었다는 점을 강조했다.
하지만 직원들의 생각은 달라 보인다. 특히 노사간 ‘대화의 창’이 줄곧 닫혀 있었다며 사측이 성실한 대화로 대책을 모색하려는 노력이 없었다고 반박한다.
김성곤 푸르밀 노동조합위원장은 19일 YTN ‘뉴스라이더’ 인터뷰에서 “공고문 한 장, 게시판에 붙은 그것 하나로 전 직원을 해고하겠다(고 한다)”라며 “거기에도 사업 종료로 되어 있지 폐업도 아니고 청산 절차도 아니다”라고 말했다. 이어 “법인이 살아있는 상태에서 직원들만 정리해고한다는 내용인데 기업을 운영하는 사람들이 기본적으로 단순간에 회사를 접느냐”고 분통을 터뜨렸다.
사측 통보를 하루아침에 가정을 파탄 내는 ‘살인 행위’에 비유한 후, “회사를 운영하기 힘들어 폐업한다면 절차에 들어가야 한다”며 “법인을 살려둔다는 얘기는 법인세 감면 혜택을 받는 것 외에 없다 생각한다”고 법인 존속설에 의문을 표했다. 푸르밀 법인을 청산하면 영업손실에 따른 법인세 면제 혜택을 모두 반납해야 하는데, 이를 포기하지 않으려 임직원만 내보내고 법인은 유지하려 한다는 의혹이 일부에서 제기된 데 따른 반응이다.
특히 “오너라는 분은 임금 삭감 없이 100% 급여를 수령하고, 올해 초 수십억원의 퇴직금을 받고 퇴사한 분이 매일 출퇴근을 하며 업무를 지시하고 보고를 받는다”고 김 노조위원장은 날을 세웠다. 어려운 회사 사정에 지난해부터 본사 부서장들과 직원들이 임금 삭감에 동참한 상황에서 지난 1월 퇴직한 신 전 회장은 퇴직금으로 30억원가량을 받은 것으로 알려졌다. 신 전 회장이 퇴사를 하고도 여전히 회사 운영에 영향을 미치는 거냐는 취지의 진행자 질문에는 “지금도 매일 서울 본사 출퇴근하며 업무를 지시한다”고 답했다.
앞서 신 전 회장의 ‘직원들보다 걱정이 더 많다’던 말에는 “직원을 그렇게 생각하시는 분이 정리해고 지시를 하고 결정을 내리느냐”며 “우유 산업 자체가 발전성이 없다고 하는데, 동종 업계는 서비스 트렌드 변화 시 즉각 캐치로 새로운 사업을 시작하고 유지해왔는데 푸르밀에서는 무엇을 했는가”라고 되물었다.
관련 업계에 따르면 남양유업 등도 적자 상태로 일부 경쟁사는 건강기능식품 등 신사업으로 눈을 돌리는 자구책을 마련했다. 푸르밀도 지방 공장 설비를 증설하고 신규채용도 늘렸지만 2018년에 영업손실 15억원으로 적자 전환 후 줄곧 내리막길을 걸었고, 획기적인 히트 제품의 부재가 겹치면서 경영난을 면치 못했다.
김 노조위원장은 인원채용이나 투자 등에 대해 “과연 무슨 투자를 했는지 물어보고 싶다”며, 인원채용에 관해서는 “주 52시간 근로로 부족한 인원을 채운 것이지 신규채용이 아니었다”고 강조했다.
계속해서 “회사에 대화의 창을 요구하겠다”며 “직원들이 살아갈 수 있는 방향을 어떻게든 머리 맞대고 해결하도록 노력할 것”이라고 밝혔다. 이 과정에서 닥칠지 모르는 고통마저 감내하겠다면서 “가정이 파탄 나지 않고 삶을 유지할 방법을 찾고자 하는 게 우리의 생각이지, 회사에 막대한 피해를 끼치고 금전적으로 요구하려는 게 아니다”라고 부연했다.
김 노조위원장은 지난 18일에는 MBC 라디오 ‘표창원의 뉴스하이킥’ 인터뷰에서 “사업을 유지하고 싶은 마음이 오너에게 없고, 어렵다면 도의적인 책임으로 최소한 직원들을 위해 공장별로 매각시켜 상생할 수 있게끔 해줄 수 있는 게 오너의 도리라 생각한다”고 말했다.
