리사 프란체티, 대장 달고 해군참모차장 임명
한국 근무 시절 '한·미·일 3군 군사협력' 강조

2013∼2015년 여성으로는 처음 주한미군 해군 사령관을 지낸 리사 프란체티 제독이 대장으로 진급해 미 해군의 ‘2인자’로 재직 중이어서 눈길을 끈다. 미 해군 역사상 두 번째 여성 4성제독인 그는 장차 최초의 여성 해군참모총장에 오를 가능성도 거론된다.

최근 미국 해군참모차장에 취임한 리사 프란체티 대장. 준장 시절인 2013∼2015년 주한미군 해군 사령관을 지낸 이력이 있다. 미 해군 홈페이지

23일 미 해군에 따르면 최근까지 합동참모본부 전략계획정책본부장(중장)을 맡았던 프란체티 제독이 해군참모차장 후보자로 지명돼 대장 진급과 동시에 지난 9월2일 정식으로 취임했다. 참모총장은 대장, 그 밑의 참모차장은 중장 계급인 한국군과 달리 미군은 참모총장과 참모차장에 둘 다 대장이 기용된다.

뉴욕이 고향인 프란체티 제독은 노스웨스턴 대학교에서 언론학을 전공하며 해군학생군사교육단(NROTC) 과정을 이수했고 1985년 졸업과 동시에 해군 소위로 임관했다. 전형적인 수상함 장교로서 보급함과 구축함에서 오래 근무했다. 미 해군의 핵심 지휘관이 되기 위한 필수 보직으로 여겨지는 항공모함전단 전단장을 두 차례 역임했으며 제6함대 사령관도 지냈다. 6함대는 지중해 전역과 대서양 동부를 관할한다.

주목할 만한 점은 한국과의 깊은 인연이다. 그는 2013년 9월 대령에서 준장으로 진급하며 주한미군 해군 사령관에 임명됐다. 주한미군의 주력인 육군 제8군과 제7공군의 사령관이 나란히 중장인 반면 주한미군 해군은 육·공군에 비해 규모가 워낙 작다 보니 준장, 그것도 대령에서 갓 진급한 초임 제독이 맡는 게 관행이다.

프란체티 제독은 주한미군 역사상 첫 여성 해군 사령관이란 점 때문에 국내에서 언론의 이목이 집중됐다. 한국 대학생들, 특히 ROTC 과정을 이수하는 여대생들을 상대로 특강을 하며 ‘끊임없는 목표 설정과 실천’, 그리고 ‘일과 가정의 양립’ 등을 강조했다. 2014년 7월 미 제7함대 소속 핵추진 항모, 그리고 일본 해상자위대와 함께하는 한·미·일 3국 합동훈련을 진행할 당시 기자회견을 통해 3국 간의 군사협력 필요성을 강조하며 “동북아시아 안보를 지키고 무엇보다 한·미동맹을 유지하는 초석”이라고 말했다. 2015년 8월 그가 약 2년의 임기를 마치고 항모전단장으로 영전하게 되자 우리 해군은 한·미동맹에 기여한 공로를 기려 훈장을 수여했다.

2015년 8월 당시 리사 프란체티 주한미군 해군 사령관(가운데)이 한국 근무를 마치며 우리 정부가 수여하는 훈장을 전달받고 있다. 오른쪽은 정호섭 당시 해군참모총장. 연합뉴스

미 해군의 마이클 길데이 현 참모총장은 2019년 8월 취임해 내년 8월이면 4년 임기가 만료된다. 일각에서는 참모차장인 프란체티 제독이 그 뒤를 이어 참모총장에 오를 가능성을 거론하기도 한다. 이 경우 미 해군 역사상 최초의 여성 참모총장이라는 기록을 세우게 된다. 조 바이든 행정부 들어 미 해안경비대 사령관(대장)에 여성인 린다 페이건 제독이 발탁된 바 있다.