6·25전쟁을 겪으면서 수혈이 사회적 문제로 대두된 적이 있다. 미군이 전상자 치료를 위해 미국에서 공수해 병원에 공급하던 혈액을 1953년 말 느닷없이 중단했다. 갑작스러운 혈액기근을 메워준 건 생활고에 시달리는 어려운 사람이나 고학생들의 ‘매혈’이었다. 본격적인 헌혈운동은 대한적십자사가 혈액원을 개원한 1958년부터 시작됐다. 하지만 ‘신체발부 수지부모(身體髮膚 受之父母)’라는 뿌리 깊은 유교사상 탓에 헌혈은 큰 호응을 얻지 못했다.

2000년대 들어 헌혈운동은 비약적인 발전을 했다. 2008년 230만명, 2009년 250만명, 2010년 260만여명까지 헌혈 인구가 늘었다. 2017년 전체 헌혈자가 292만9000명에 달하면서 혈액의 자급자족을 위한 300만명 헌혈에 도달할 것이라는 기대감이 높아졌지만 코로나19라는 암초와 저출산·고령화가 발목을 잡았다.

지난해 헌혈자 수는 241만여명까지 떨어졌다. 헌혈은 만 16세 이상 70세 미만만 가능하다. 헌혈자의 70%를 차지하던 10∼20대가 크게 감소했다. 2019년 171만명이던 10∼20대 헌혈자가 지난해 137만명으로 쪼그라들었다. 영화관람권, 햄버거세트 등 젊은층을 위한 혜택을 내건 대학 내 헌혈버스 출입이 어려워진 데다, 비대면수업 등으로 캠퍼스에 학생들이 사라진 영향도 크다. 겨울철 추운 날씨와 방학 등으로 인한 계절적 혈액부족 사태도 심각하다. 반면 노년층이 늘면서 혈액 수요는 갈수록 많아지고 있어서 걱정이다.

혈액부족 사태는 어제오늘의 일은 아니다. 지금도 1분에 3.4명, 1시간 203명, 하루 4881명이 애타게 수혈을 기다리고 있다. 급기야 대한적십자가 디너 크루즈 응모권, 템플스테이 체험 등 경품 추첨을 통한 다양한 혜택을 내걸고 중장년층 헌혈 독려에 나섰다. 일부 혈액원은 밀키트세트와 온누리상품권까지 제공한다. 피는 인공적으로 만들 수 없는 데다, 5일 이상 장기 보관이 불가능해 지속적인 헌혈이 불가피하다. 헌혈은 ‘세상에서 가장 따뜻한 선물’이라고 부른다. 안정적 혈액공급을 위한 정책 변화도 시급하다. 나와 가족을 위해서라도 ‘버킷리스트’에 헌혈을 올려보는 것도 좋을 듯하다.