나사(NASA)의 화성탐사 대원 마크 와트니는 탐사 중 모래폭풍을 만나 혼자 화성에 남겨진다. 생존의 관건 중 하나는 식량. 남은 걸 일단 활용한다고 해도 구조 때까지 연명할 수 있을 지는 장담할 수 없다. 절체절명의 위기 속에서 그를 구한 건 식물 재배였다. 어렵게 화성 기지에서 재배에 성공한 마크는 환호성을 지른다. 

영화 ‘마션’에서 화성 식물 재배에 성공한 모습을 보여주는 장면

영화 ‘마션’의 한 장면이다. 우주를 향한 인류의 도전이 다른 별에서의 거주를 구상하는 단계에까지 이르면서 외계 행성에서의 식량 재배 가능성은 강한 호기심의 대상일 수밖에 없다. 

일본 아사히신문이 이스라엘의 한 대학을 중심으로 한 국제연구팀이 달에서 식물을 기르는 연구를 진행 중이라고 27일 소개했다. 

신문에 따르면 이스라엘 네게브의 벤구리온대학 중심의 국제연구팀이 2025년 발사 예정인 달탐사선 베레시트 2호에 식물, 식물의 종자를 실어보내는 작업을 진행 중이다. 밀폐용기에 담아 보낸 식물, 종자를 달표면에 심어 생육 상태를 모니터하고, 영상 데이터 등을 확보해 분석한다는 계획이다. 

이스라엘은 국토의 약 60% 정도가 사막이라 달의 건조한 환경에서 식물을 재배할 수 있는 방법을 찾는데 유리하다. 여기서 얻은 지식을 바탕으로 우주 재배에 도전하는 것이다. 신문은 “많은 식물이 지구 밖의 온도변화나 저중력에 견딜 수 없기 때문에 (달의) 가혹한 환경에서 생존할 가능성이 높은 식물을 선택하는 것이 중요하다”고 전했다. 

연구팀이 주목하는 것이 남아프리카에서 ‘부활식물’이라고 불리는 종이다. 부활식물은 바삭바삭할 정도가 말라도 생명을 유지하고, 그 상태에서 물을 주면 원상태로 돌아오는 희귀한 특성을 갖고 있다. 2019년 중국에서 달에서 면화재배에 도전한 적이 있지만 실패해 이번 연구가 성공하면 세계 최초가 된다. 

연구팀을 이끄는 사이먼 바라크 교수는 신문에 “달이나 화성에서 사는 것이 현실화될 가능성이 있다”며 “지구 밖에서의 생활에서 식물재배는 빼놓을 수 없는 것”이라고 말했다.