“스님들이 수행에 치중하다보니 사회적 문제(에 관심 갖고 사회와) 소통하는 게 부족했던 것이 사실입니다. 이제는 불교도 사회와 직접 소통하는 게 필요할 때라고 생각해 (신당역 사건 현장으로) 빨리 갔어요.”

지난달 제37대 대한불교조계종 총무원장에 취임한 진우스님이 27일 첫 기자간담회를 갖고 종단 안팎의 현안 등에 대한 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스

제37대 대한불교조계종 총무원장 진우스님은 27일 서울 종로구 한 식당에서 지난달 취임 후 첫 기자간담회를 갖고 얼마 전 여성 역무원이 스토킹 범인에게 살해 당한 서울 지하철 2호선 신당역 현장에 바로 달려 갔던 이유를 이렇게 설명했다. 진우스님은 지난달 16일 신당역 여자 화장실 앞 추모공간을 찾아 “사람들이 많이 다니는 지하철 공간에서 이런 끔찍한 일이 일어난 데에 매우 안타깝게 생각한다. 꽃다운 나이에 유명을 달리하신 고인의 극락왕생을 빈다”며 애도한 뒤 불교계와 조계종이 취약계층 보호에 앞장서겠다고 밝혔다.  

진우스님은 이날 “잘 나가고 잘 사는 사람들을 특별히 할(챙길) 것까지 없겠지만 어렵고 힘들게 (살며) 불공정한 상황에 처한 분들은 찾아가서 고통을 좀 덜어주고 싶다”고 강조했다.     

이는 불교가 사회와 대중에 쉽고 편하게 다가갈 수 있도록 하기 위한 길이라고 했다. 진우스님은 같은 맥락에서 불경 언어 현대화 등에도 힘쓰겠다고 소개했다. “예전에는 불교가 그야말로 ‘국교’라고 할 수 있을 정도였지만 근래 들어 경전, 부처님 말씀이 현대인들의 사고와 언어에 (잘) 와닿지 않거든요. 일단 불경하면 ‘어렵다, 한문이다, 굉장히 복잡한 해석이 따라야 한다’는 선입견이 있고 실제적으로 그렇습니다. (경전도) 지금 시대에 맞는 언어와 이해, 사고로 접근해야 불교 고유의 정신을 잘 전달할 수 있을 것 같아요.”

경주 남산 열암곡에 쓰러져 있는 바위에 새겨진 마애불상과 아슬아슬하게 바닥과 5㎝차이로 떨어진 얼굴 부문. 조계종 제공

그는 종단 내부의 화합과 소통도 강화하기로 했다. 앞서 강남구 봉은사 앞에서 원직 복직 등을 촉구하는 1인 시위를 준비하다 승려들로부터 집단 폭행을 당했던 조계종 해고 종무원 박정규씨가 다음달 조건없이 원직 복직하게 된 데는 진우스님의 결단이 작용했던 것으로 알려졌다.  

조계종 총무원장 진우 스님이 취임 한 달을 앞두고 27일 서울시내 한 식당에서 열린 기자간담회에서 취재진의 질문에 답하고 있다.    연합뉴스

진우스님은 “서로 견해가 어긋날 때 소통을 많이 해서 생각을 나누는 게 중요한데 불통으로 그런 트러블(충돌)이 생긴다고 본다”며 “(종무원) 노조와도 단계를 거쳐 소통해나갈 것”이라고 말했다. 

그는 “요양원 운영 등을 통해 고령 스님을 중심으로 주거·의료·일정 보시(생활비)를 지원하려 한다. ‘절에 들어가 수행에 전념할 수 있겠다’고 생각되면 출가자도 늘어날 것”이라며 승려 복지 확대 등 출가자 감소를 위한 대책 마련도 고민 중이라고 덧붙였다.  

진우스님은 통일신라 시대 축조된 경주 남산 열암곡의 ‘마애불상’을 바로 세우는 일에도 팔을 걷어붙였다. 길이 약 6.8m, 너비 약 4m, 두께 약 2m 바위(무게 80t 추정)에 새겨진 마애부처 입상은 2007년에 쓰러진 채로 발견됐다. 조선 중기에 발생한 지진에 쓰러진 것으로 추정되는 이 불상은 정교한 얼굴과 바닥 면이 5㎝차이 밖에 나지 않아 보호가 시급하다고 진우스님은 전했다.

‘경주 열암곡 마애부처님 바로 모시기’ 범국민 운동을 추진 중인 그는 “종교를 떠나 국보감으로 평가되고 세계적으로 자랑할 만한 역사적 자산이 거꾸로 처박혀 있는 건 후손들의 도리가 아니다”며 “이것을 바로 세움으로써 국민들이 다시 전통 문화에 대한 (소중함을) 상기하고 한마음을 이루는 계기가 됐으면 한다”고 강조했다.