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대통령실이 윤석열 대통령의 첫 동남아시아 순방 출국을 이틀 앞둔 9일 MBC 출입 기자들에게 ‘대통령 전용기’ 탑승을 허용하지 않겠다고 통보했다. 지난 9월 윤 대통령의 비속어 논란을 보도한 MBC 등 정부에 비판적인 언론에 대해 불편한 속내를 고스란히 드러낸 것이란 평가가 나온다. 대통령실이 언론의 기본적인 취재를 제약한 데 대해 야당과 언론단체를 중심으로 언론탄압이라는 비판이 나오고 있다. 지난 8일 김은혜 홍보 수석이 국회 운영위원회 대통령실 국정감사장에서 강승규 시민사회수석 노트에 ‘웃기고 있네’라고 적어 논란이 인데 이어 이번 언론탄압 논란까지 정부의 국정홍보가 도마에 올랐다.
◆“국익 걸려있다” vs “언론탄압일 뿐”
‘MBC는 지난 순방 당시 대한민국의 국익을 훼손했다.’
윤석열 대통령이 밝힌 MBC의 대통령 전용기 탑승 불허 이유를 풀어내면 이 한 문장으로 요약된다. 윤 대통령은 10일 오전 용산 대통령실 청사로 출근한 자리에서 MBC에 대한 대통령전용기 탑승 배제 결정 배경에 대해 “기자들에게도 외교·안보 이슈에 관해서 취재 편의를 제공해 온 것이고, 그런 차원에서 받아들여 주시면 된다”며 “대통령이 많은 국민들의 세금을 써가며 이런 해외순방을 하는 것은 그것에 중요한 국익이 걸려있기 때문”이라고 설명했다.
즉 MBC는 국민 세금을 사용하는 해외순방에서 국익을 훼손해 심각한 피해를 줬기 때문에 취재를 제한한다는 것이다.
전날 대통령실이 MBC 측에 취재편의를 제공하지 않는다며 보낸 문자에는 보다 구체적으로 대통령실의 불편한 감정이 드러난다. 대통령실은 MBC측에 “대통령 전용기 탑승은 외교, 안보 이슈와 관련해 취재 편의를 제공해 오던 것으로, 최근 MBC의 외교 관련 왜곡, 편파 보도가 반복되어 온 점을 고려해 취재 편의를 제공하지 않기로 했다”는 메시지를 보냈다. 이어 “MBC는 자막 조작, 우방국과의 갈등 조장 시도, 대역임을 고지하지 않은 왜곡, 편파 방송 등 일련의 사태에 대해 어떠한 시정조치도 하지 않은 상태”라며 “이번 탑승 불허 조치는 이와 같은 왜곡, 편파 방송을 방지하기 위한 불가피한 조치”라고 했다.
지난 9월 있었던 윤 대통령의 비속어 발언 논란에 대해 시정을 하지 않았기 때문에 취재에 제한을 가한다는 것이 대통령실의 이야기다. 당시 윤 대통령은 뉴욕의 한 국제회의장을 떠나며 “국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 OOO 쪽팔려서 어떡하나”라고 말하는 장면이 카메라에 포착되며 논란을 낳았다. ‘OOO’에 대해 MBC 등 많은 언론이 ‘바이든’이라고 보도했고, 윤 대통령을 향해 야당을 중심으로 비판의 십자포화가 날아들었다. 대통령실은 음성분석 결과 ‘날리면’이라고 해명했지만 여야가 격돌하면서 제대로 된 답을 찾지 못한 채 흐지부지됐다. 대통령실은 이와 관련 전문업체에 자문을받았지만, 결과는 공개하지 않았다.
MBC는 별도 입장을 내고 “언론 취재를 명백히 제약하는 행위”라고 반발했다. MBC는 또 “특정 언론사의 대통령 전용기 탑승 거부는 군사독재 시대에서도 찾아볼 수 없었던 전대미문의 일”이라며 “탑승 거부가 언론 자유를 심각히 제약하는 행위”라고 입장을 표명했다. 이어 “이번 조치가 공공재산을 사유재산처럼 인식하는 등 공적 영역에 대한 인식이 없는 것은 아닐까 하는 우려를 자아내기에 충분하다”고 덧붙였다.
대통령실로서는 MBC에 대한 불만이 있을 수 있지만, 이번 대통령기 탑승 제한은 자칫 대통령실 기준에서 국익에 불리한 보도는 하지말라는 경고의 의미로 비춰진질 수 있다는 게 언론계의 비판이다.
야당도 비판의 날을 세웠다. 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 민주당 의원들은 이날 오전 국회 소통관에서 기자회견을 열고 이번 논란에 대해 “치졸하고 황당한 언론탄압”이라며 “윤석열 대통령은 부디 이성을 되찾고 해외순방 준비에 집중하시길 당부한다”고 비판했다.
◆홍보수석은 ‘웃기고 있네’, 흔들리는 국정홍보
지금까지 윤 대통령은 도어스테핑(출근길 문답)을 일상화하며 대국민 홍보 전면에 나섰다. 윤 대통령 스스로 취임 100일 기자회견 당시 도어스테핑과 관련해 “국민들께 만들어진 모습이 아니라 제 있는 그대로의 모습을 보여드리고 비판을 받는 새로운 대통령 문화를 만들어내는 과정”이라며 자찬한 바 있다. 하지만 이런 친언론 전략이 MBC와의 불편한 관계로 흔들리고 있다는 평가가 나온다.
한국기자협회, 방송기자연합회, 한국영상기자협회, 한국PD연합회, 전국언론노동조합 등 언론계 5개 단체는 이번 논란과 관련해 “헌법이 규정한 언론자유에 대한 명백한 도전”이라며 긴급 공동성명을 발표했다.
이들 단체는 “대통령실이 권력 비판을 이유로 특정 언론사에 대해 취재 제한 및 전용기 탑승을 배제하는 것은 대한민국 헌정사에서 유례를 찾을 수 없는 언론탄압이자 폭력”이라며 “반헌법적이고, 반역사적인 취재 제한 조치를 즉시 취소하고, 국민 앞에 사죄하라”고 요구했다.
이어 “대통령 전용기는 국민 세금으로 운영되며, 취재비용은 각 언론사가 자비로 부담한다”며 “대통령 전용기 탑승을 사유재산 이용에 혜택을 주는 것처럼 인식하는 것은 시대착오적”이라고 비판했다.
비단 MBC와의 갈등만이 아니다. 대통령실 홍보의 최고 책임자인 김은혜 홍보수석은 전날 국회 운영위원회 대통령실 국정감사장에서 강 수석 노트에 ‘웃기고 있네’라고 적어 논란이 일었다. 해당 메모는 강득구 민주당 의원이 김대기 비서실장과 김성한 국가안보실장에게 이태원 참사 대응 질의를 하던 도중 언론사 카메라에 포착됐다. 김 수석이 곧바로 펜으로 해당 글자를 지우기도 했다.
김 수석 등 대통령실은 이태원 참사와는 관련 없는 사적대화라고 해명했지만, 어떤 내용의 대화였는지에 대해서는 밝히지 않았다. 야당 의원들이 국회 모독이라며 반발하자 김 수석은 “물의를 빚어 죄송하다”고 사과한 뒤 “강 수석과 다른 사안으로 이야기하다가 그 안에 적은 것이다. (민주당) 의원님 말씀처럼 비칠까 우려돼서 지웠다”고 해명했다. 강 수석도 “사적으로 어제 일을 갖고 이야기하다가 그렇게 한 것”이라고 말했다. 두 사람은 ‘사적 대화’ 내용에 대해선 밝히지 않고 퇴장 조치됐다.
