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2022~2023 프로배구 V리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어수선했던 시간을 끝내고 마침내 온전한 모습으로 팬들 곁에 돌아왔다. 무려 3년 만에 유관중으로 시즌을 시작했고, 더는 관중 숫자에 제한도 없다. 팬들은 원한다면 언제든 경기장을 찾아 마음껏 환호하면 된다.
이렇게 다시 활기를 찾은 V리그 경기장에 한 선수가 열기를 더하고 있다. 중국리그에서 뛰다 한 시즌 만에 친정팀 흥국생명으로 다시 돌아온 ‘배구 여제’ 김연경(34)이다. 이번 시즌 그가 가는 곳마다 팬들로 인산인해를 이뤄 지난달 25일 인천 삼산월드체육관에서 시즌 개막전이자 복귀전으로 열린 페퍼저축은행과 여자부 1라운드 경기는 무려 4300여명이 입장했다. 이어 KGC인삼공사와 대전 원정경기에서는 3300여명이 체육관을 찾아 이번 시즌 V리그 남녀부를 통틀어 첫 번째 매진을 기록했다. 이후 현대건설, IBK기업은행전도 모두 만원에 가까운 관중이 몰렸다. 흥국생명의 앞선 4경기 평균 관중이 4000명이 넘는다.
여기에 10일 서울 장충체육관에서 열린 GS칼텍스와 대결도 평일 경기임에도 3200여석이 일찌감치 팔려나가 시즌 두 번째 매진을 기록했다. GS칼텍스는 김연경이 10년 만에 복귀해 뛴 지난 2020∼2021시즌 흥국생명을 꺾고 리그와 챔피언결정전 우승을 거머쥔 팀이다. 과연 김연경이 2년 전 설욕할 수 있을지 만원 관중이 설레는 마음으로 경기 시작을 기다렸고, 플레이가 시작되자 마음껏 환호했다.
김연경은 이런 팬들의 환호에 멋진 플레이로 화답했다. 이날 흥국생명은 GS칼텍스를 일방적으로 몰아붙여 3-0(25-16 25-15 25-14)으로 완승을 했다. 김연경은 16득점을 올렸다. 흥국생명 외국인 공격수 옐레나가 20득점으로 공격을 주도한 가운데 김연경은 승부의 흐름이 걸린 중요 순간마다 공격을 성공시키며 팬들에게 짜릿함을 선사했다.
지난해 7개 구단 중 6위로 시즌을 마친 흥국생명은 김연경 효과 속 성적도 급상승했다. 올 시즌 현대건설전 1패를 제외하고 이날 경기까지 포함해 모두 승리해 4승1패 승점 12로 현대건설에 이어 2위 자리를 지켰다. GS칼텍스는 외국인 공격수 모마가 16득점으로 분전했지만 김연경이 이끄는 흥국생명의 기세를 막지 못했다. 이날 패배로 2승3패 승점 7로 4위에 머물렀다.
