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미국은 우크라이나군이 개전 직후 러시아에 빼앗겼던 남부 요충지 헤르손을 8개월 만에 사실상 수복한 데 대해 “특별한 승리”라고 환영했다.
11일(현지시간) 백악관에 따르면 제이크 설리번 국가안보보좌관은 이날 캄보디아로 향하는 에어포스원 기내에서 가진 브리핑에서 “러시아가 이 전쟁에서 점령한 주도 중 한 곳이 다시 우크라이나 국기 아래로 돌아온 것은 우크라이나인이 특별한(extraordinary) 승리를 거둔 것으로 보인다”며 “그리고 이것은 꽤 주목할 만한(remarkable) 일”이라고 말했다.
설리번 보좌관은 “러시아군을 (드니프로)강 너머로 밀어낸 것은 오데사나 흑해 연안 같은 지역에 대한 러시아의 장기적인 위협이 예전보다 감소한다는 것을 의미한다”면서 “전략적 의미 또한 크다”고 평가했다. 그러면서 “이는 미국과 동맹국들의 끈질기고 단합된 지지에 힘입은 우크라이나인들의 놀라운 집념과 기량 덕분”이라고 했다.
그는 조 바이든 행정부가 우크라이나 측에 러시아와의 협상을 압박하고 있다는 언론 보도 관련 질문에는 “언제, 어떻게 협상할지 정하는 것은 우크라이나의 몫”이라며 “우리는 그들을 압박하지도, 그들에게 지시하지도 않는다”고 선을 그었다.
설리번 보좌관은 “언제 우크라이나가 협상을 할 것인지에 관한 서방 언론 보도는 중요한 전제를 놓치고 있다”며 “러시아가 좀전에 철수한 지역(헤르손)을 포함해 러시아 영토를 병합했다는 기이한 주장을 되풀이하고 있다는 점”이라고 설명했다. 러시아가 우크라이나 영토 강제 병합 주장을 되풀이하는 한 선의의 협상 상대로 받아들이기 어려우며, 미국이 우크라이나에 협상을 시작하라고 압박할 이유도 없다는 의미다.
앞서 우크라이나군 총참모부는 이날 페이스북을 통해 “우크라이나군이 헤르손 일부 지역에서 드니프로강 서안에 도달했다”고 밝혔다. 헤르손주 행정부 부수반인 세르히 클란 역시 “우리 군이 헤르손 수복의 마지막 단계에 있다”고 했다. 클란은 다만 러시아군 일부가 민간인으로 위장한 채 헤르손에 남았다며 “군이 시를 확보할 동안 주민들은 집에 머물러 달라”고 당부했다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 대국민 연설에서 “오늘은 역사적인 날”이라며 “우리 군이 헤르손에 접근하고 있고, 특수부대는 벌써 도시에 도착했다”고 밝혔다.
우크라이나 국가안보회의(NSC) 의장 출신인 올렉산드르 다닐류크는 BBC방송에 “마치 국경일 같다. 모든 사람들이 환호하면서 서로에게 축하 인사를 건네고 있다”고 헤르손 수복 소식이 날아온 우크라이나 현지 분위기를 전했다. 그는 “위대한 승리이지만, 아직 전쟁이 끝난 게 아니라는 점을 이해하고 있다”고 덧붙였다.
우크라이나의 헤르손 수복은 수도 키이우 수성, 동부 하르키우 수복에 이어 우크라이나가 이번 전쟁에서 거둔 최대 전과로 평가된다. 헤르손주는 2014년 러시아가 강제 병합한 크름반도와 친러 분리주의 세력이 장악한 동부 돈바스(도네츠크·루한스크주) 지역을 육로로 잇는 전략적 요충지다. 지난 2월24일 우크라이나를 침공한 러시아는 3월 초 이곳을 점령했으며, 지난 9월 말 러시아 영토로 편입했다.
