월드컵은 경기에 나서는 양 국가 축구팬뿐 아니라 개최지 축구팬도 함께 즐기는 축제다. 2002년 한일월드컵 때 우리도 그랬다. 한국과 전혀 상관없는 경기임에도 기대감을 가지고 경기장을 찾아 양국 팬들과 어우러져 마음껏 즐겼다.

이는 2022 카타르 월드컵도 마찬가지. 특히 스페인, 프랑스, 아르헨티나 등 인기팀 경기에서는 카타르인과 인근 중동국가 축구팬이 이들 국가 국기를 들고 목청껏 응원하는 모습을 쉽게 발견할 수 있다.

지난 28일(현지시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 2차전 대한민국과 가나의 경기. 대표팀 조규성이 동점골을 넣은 뒤 환호하고 있다. 연합뉴스

그러면, 한국 경기는 어떨까. 가나전을 앞둔 28일 에듀케이션 시티 스타디움으로 향하는 지하철 안에도 태극기를 들고, 얼굴에 페이스페인팅을 한 현지 팬들을 상당수 만날 수 있었다. 32개국 중 약체에 속하는 한국을 응원하는 마음이 궁금해 한 여성팬에게 물어봤더니 BTS를 좋아해 한국의 승리를 바란단다. 최근 세계를 강타한 K컬처 열풍이 한국축구에도 수혜를 주었구나 싶었다.

물론, 이들을 그대로 한국축구 팬으로 만들려면 경기가 재미있어야 한다. 가나전을 마치고 경기장을 빠져나오는데 한국을 응원했던 현지 팬 얼굴이 밝았다. 재미있는 경기를 한껏 즐겼다는 표정이다. 경기에 패해 안타까움이 가득한 한국 원정팬과는 사뭇 다른 모습이다. 현지팬들이 한국축구 승패에 일희일비할 이유는 없으니 당연한 일이다. 오히려 한국축구가 이렇게 호기심 속에 경기장을 찾아와준 현지 팬들에게 재미를 주었구나 싶어 다행이라는 생각이 들었다.

사실 그동안 월드컵 무대에서 펼쳐지는 한국축구를 외국인에게 추천하기는 힘들었다. 오직 승리만을 위해 축구적 재미는 놓친 경기들이 많았던 탓. 한국인이야 애국심과 나라에 대한 사랑 속 선수들이 투혼만 발휘해주면 충분하지만 한국축구가 더 많은 사람에게 어필하려면 이제는 재미도 있어야 한다. 비록 현재 성적표는 좋지 않지만 이런 측면에서 보면 이번 한국축구는 충분히 나라밖 축구팬에게 추천할 만하다. “성적은 조금 안 좋지만 솔직히 한국 축구 재미있지 않나요”라고 당당히 이야기할 수 있는 축구를 카타르에서 한국이 해내고 있어 기쁘다.