월드컵 조추첨에서 일본은 죽음의 조에 편성됐다. ‘무적함대’ 스페인과 ‘전차군단’ 독일은 물론 북중미 강호 코스타리카와 한 조에 편성되면서다. 월드컵이 열리기 전부터 전망은 어두웠다. 일본에게 최악의 월드컵이 될 것이라는 평가도 나왔다. 하지만 일본은 모든 것을 뚫어내고 본선 토너먼트에 진출했다. 이제 일본은 사상 첫 8강은 물론 그 이상을 넘보고 있다.

모리야스 하지메 감독은 2일 카타르 알라이얀 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 스페인과 조별리그 최종전에서 2-1 승리를 거둔 뒤 “우리의 새 목표는 8강 진출”이라고 강조했다. 일본은 E조 첫 경기에서 독일을 제압하더니, 이번엔 스페인을 물리치고 E조 1위로 월드컵 조별리그를 통과했다.

일본 다나카 아오가 2일 카타르 알라이얀 칼리파 국립경기장에서 열린 E조 스페인과의 경기에서 후반 6분 역전 결승 골을 넣고 있다. AP연합뉴스

일본은 스페인전에서 먼저 한골을 내줬지만 결국 역전승을 일궜다. 모리야스 감독은 “한 골을 내줬지만 끈질기게 버텼고, 경기 흐름을 바꾸기 위해 노력했다”며 “우리는 하나가 돼 경기했고 바뀌기 시작했다”고 강조했다. 논란도 있었다. 후반 6분 다나카 아오가 골을 넣기 전 미토마 패스가 볼이 라인 밖으로 나간 것 아니냐는 것이었다. 의심 속에 비디오 판독(VAR)이 진행됐는데 결국 득점으로 인정됐다. 이 득점은 결승골이 됐다. 모리야스 감독은 이에 대해 “볼 아웃 여부와 상관 없이 그 골로 우리 의도가 구체화 됐다”며 “요즘은 훌륭한 기술이 있고, 정말 공이 나갔다면 골킥이 선언됐을 것”이라고 말했다. 이어 “심판 판단은 나가지 않았다는 것이고 우리는 그 의견을 존중한다”며 “어느쪽이든 기꺼이 받아들이려고 했다”고 설명했다.

이번 승리로 일본은 아시아 국가 중 처음으로 두 대회 연속 16강 진출이라는 기록을 만들었다. 또 우리 대표팀을 제치고 월드컵 최다승인 7승째를 따내기도 했다.

이제 일본은 16강에서 F조 2위인 크로아티아를 만난다. 크로아티아가 만만치 않은 상대이긴 하지만 일본이 조별리그에서 스페인과 독일을 차례로 물리쳤다는 점을 생각하면 못 이길 상대가 아니다. 모리야스 감독이 8강 이상을 목표로 제시한 것도 이 때문이다.