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2022 카타르 월드컵 조별리그에서 한국대표팀 선수 대다수는 과거 보여줬던 것 이상으로 경기력을 펼쳐냈다. 다만, ‘에이스’ 손흥민(30·토트넘)만큼은 제 컨디션이 아니었고, 그 이유를 너무도 잘 알기에 그 누구도 이 부진에 대해 비판하지 않았다. 3일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 조별리그 H조 3차전에서도 그는 경기 막바지까지 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 하지만, 후반 추가시간 포르투갈 코너킥이 튕겨나온 순간, 손흥민은 중원에서 공을 잡아채 달려나갔다.
어떻게든 득점을 만들어 내야겠다는 생각뿐이었을 그 순간에 대해 포르투갈전이 끝난 후 손흥민은 이렇게 복기했다. “긴 거리를 뛰었다. 조금만 공간이 생기면 ‘슈팅을 때리고 와야겠다’는 생각으로 가득찼는데 그렇게 쉽게 공간을 안 주더라. 순식간에 서너명 선수가 압박을 하다 보니 저에겐 마스크 옆으로 보이는 게 황희찬(26·울버햄프턴) 선수였다. 패스를 주려 하니 길이 보이지 않았다. 생각하다 결국 보이는 길이 (수비수 다리 사이) 그 길 딱 하나였다.”
그렇게 손흥민의 패스가 황희찬에게 연결돼 ‘극장골’이 나오며 한국이 포르투갈을 잡는 대파란이 완성됐다. 손흥민은 이 결승골에 도움을 올리며 가장 중요한 순간에 에이스로서 역할을 제대로 해냈다.
에이스로 빛났던 마지막 장면 전까지는 벼랑 끝 승부에서 주장으로서 든든한 팀 중심이 됐다. 전반 5분 만에 선제골을 내준 뒤에는 선수들을 독려하며 팀이 무너지지 않도록 지탱했고, 김영권(32·울산)의 동점골이 나왔을 때는 가장 먼저 중앙선으로 뛰어가며 역전 의지를 보여줬다. 한국 승리가 결정된 뒤 하프라인에 모든 선수가 모여 동시간에 열린 우루과이-가나전이 종료되기를 초조하게 기다릴 때도 중심이 돼 줬다. 그리고 16강행이 결정된 뒤 마음껏 펑펑 울었다. 축구팬들이라면 여러 차례 봤을 ‘울보 손흥민’이었지만 이번엔 아쉬움이 아닌 기쁨의 눈물이었다.
이런 손흥민은 승리의 환호를 훌훌 털어내고 어느새 다음 경기를 바라본다. 6일 열리는 16강전에서 만날 팀은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질. 해외 베팅사이트 레드브룩스에서 공개한 배당률에서 한국의 승리 가능성이 2.08%에 불과할 정도로 한국 승리를 예상하는 사람은 거의 없다. 무엇보다 이번 경기에서는 1차전 출전 이후 발목 부상으로 전열에서 이탈했던 에이스 네이마르(30·파리 생제르맹)가 돌아온다. 브라질은 네이마르가 그라운드에서 특유의 드리블로 상대 수비를 휘저어주면 공격력이 배가되는 팀이다. 손흥민의 토트넘 동료로 국내 팬들에게 친숙한 히샤를리송(25)과 레알 마드리드의 신성 비니시우스 주니오르(22) 등 공격진도 네이마르가 나섰던 1차전에서 더 강력한 위력을 선보였다.
물론 이런 브라질도 파고들 틈이 없는 것은 아니다. 가장 집중해야 하는 곳이 측면 수비. 브라질은 양 풀백이 측면에서 중앙으로 이동하며 중원싸움에 가담해주는 전술적 특성 속 상대에게 크로스를 허용할 여지도 많은 팀이다. 실제로 1.5군급 선수들이 나선 카메룬과 조별리그 3차전에서도 후반 추가시간 오른쪽 측면에서 크로스를 내줘 실점하며 0-1로 패했다. 게다가 양 측면 풀백 주전 중 다니 아우베스(39·UNAM 푸마스)는 노장이라 전성기 대비 스피드와 몸싸움에 취약하고, 지난 6월 한국과 평가전에서 대활약했던 알렉스 산드루(31·유벤투스)는 현재 부상으로 제 컨디션이 아니다. 심지어 백업 측면공격수 알렉스 텔레스(30·세비야)도 앞선 카메룬전에서 부상으로 전열에서 이탈했다. 마침 포르투갈전 후반부터 컨디션이 살아나는 모습을 보인 손흥민, 후반 중반 투입돼 한국공격에 활로를 열고 결승골까지 터뜨린 황희찬 등 한국공격 주축 활동 무대가 측면이다. 이들 활약에 기존 선수단도 조별리그에서의 모습을 이어간다면 충분히 공략에 도전해볼 만하다. 공은 둥글고 국가대표팀에는 꺾이지 않는 마음이 있다.
